Bildekreditt: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Denne artikkelen er en redigert utskrift av Hitlers Titanic med Roger Moorhouse, tilgjengelig på History Hit TV .

I januar 1945 så krigen mørkt ut for Tyskland. I Vesten hadde de allierte styrkene avvist Hitlers siste offensiv i Ardennesskogen, mens den italienske kampanjen i sør også var på siste ben.

Hitlers kanskje største bekymring i det øyeblikket, men , var ikke det som foregikk i vest eller sør, men det som foregikk i øst.

På den tiden gjorde sovjeterne store inngrep mot de tyske hjertelandene. Ikke bare hadde de allerede gått inn i det tyske Øst-Preussen, men i midten av januar hadde de også befridd Warszawa. Det sovjetiske momentumet var i høy grad i full flyt – og det hadde ingen intensjoner om å bremse før hærene deres nådde selve Berlin.

Som svar på denne bølgen satte Admiral Karl Doentiz i gang en av de største sjøbårne evakueringene i historien: Operasjon Hannibal.

Operasjon Hannibal

Operasjonen ser ut til å ha hatt to intensjoner. Det var for å evakuere militært personell og tropper som fortsatt var i stand til å bli fraktet til et annet teater. Men den skulle også evakuere mange, mange tusen sivile flyktninger. Disse flyktningene, som stort sett var tyskere, hadde blitt presset vestover av frykt for den røde hæren.

operasjonen var eksepsjonelt rag-tag i sin design. De brukte nesten alle skip de kunne få tak i. Cruiseskip, frakteskip, fiskefartøy og forskjellige andre fartøyer – tyskerne vervet alle til å hjelpe til med denne evakueringen.

Det var virkelig den tyske ekvivalenten til Dunkerque.

Et av cruiseskipene involvert. var Wilhelm Gustloff. Gustloff hadde vært flaggskipet til den nazistiske fritidsorganisasjonen Kraft durch Freude (Styrke gjennom glede) sin cruiseskipsflåte før krigen og hadde allerede tjent både som sykehusskip og som brakkebåt for U.S. -båtflåte i den østlige Østersjøen. Nå ble den kalt opp for å hjelpe evakueringen.

Gustloff i 1939, etter at den ble omdesignet til sykehusskip. Kreditt: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Beslutningen var sannsynligvis enkel for tyskerne å ta. Cruiseskipet var med vilje designet for å være det største fredstidsskipet til naziregimet og var ment å frakte 2000 mennesker. Under evakueringen var det imidlertid rundt 11.000 på skipet - 9.500 av dem ble drept da Gustloff ble truffet og senket av en sovjetisk ubåt. Dette gjorde den til den største maritime katastrofen i historien.

Sammen med størrelsen hadde plasseringen av Gustloff før operasjonen også virket fordelaktig. Gustloff hadde tjent som et brakkeskip for ubåtpersonell iøstlige Baltikum.

Selv om Gustloff ble senket på sitt første løp under operasjon Hannibal, viste evakueringen seg til slutt meget vellykket.

Forskjellige skip gikk flere kryss til og fra Gdynia og evakuerte mange tusen flyktninger og sårede soldater.

Evakuerte fra operasjon Hannibal ankommer en vestlig havn som allerede var okkupert av britiske tropper. Kreditt: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Et ble kalt Deutschland, et annet cruiseskip som var litt mindre enn Gustloff. Deutschland foretok syv kryssinger av Østersjøen fra Gdynia over til Kiel, og tok ut titusenvis av flyktninger og sårede soldater.

Ved slutten av evakueringen hadde mellom 800 000 og 900 000 tyske sivile og 350 000 soldater blitt vellykket evakuert til Kiel. Selv om vestlig historieskrivning sjelden nevner omfanget og bragden til Operasjon Hannibal, var det den største sjøbårne evakueringen i historien.