Girolamo Savonarola var en dominikanermunk med ekstreme synspunkter. Han ankom Firenze i 1490 etter anmodning fra den mektige Lorenzo de’ Medici.

Savonarola viste seg å være en populær predikant. Han talte mot de rikes og mektiges utnyttelse av de fattige, korrupsjon i presteskapet og utskeielsene i renessansens Italia. Han hevdet å ville befri byen fra laster, og forkynte omvendelse og reform. Ideene hans var overraskende populære i Firenze, og han fikk raskt en betydelig tilhengerskare.

Hans innflytelse vokste raskt, så mye at et politisk parti, Frateschi, ble opprettet for å gjennomføre ideene hans. Han forkynte at Firenze var Guds utvalgte by og at den ville bli sterkere hvis befolkningen holdt seg til hans politikk for askese (selvdisiplin).

Noen har antydet at han faktisk var en de facto hersker over Firenze, og Savonarola holdt et personlig følge av livvakter. I 1494 var han med på å få til et stort slag mot Medici-makten i Firenze etter invasjonen av Italia av kong Charles VIII i Frankrike, og økte hans egen innflytelse ytterligere.

Bålene

Savonarola begynte å oppmuntre tilhengerne hans til å ødelegge alt som kan betraktes som luksus – bøker, kunstverk, musikkinstrumenter, smykker, silke og manuskripter ble brent underperiode med karneval rundt fastelavn.

Disse begivenhetene ble kjent som 'forfengelighetens bål': den største av disse skjedde den 7. februar 1497, da mer enn tusen barn gjennomsøkte byen for å finne luksus som skulle brennes. . Gjenstandene ble kastet på en enorm brann mens kvinner, kronet med olivengrener, danset rundt den.

Slik var Savonarolas innflytelse at han til og med klarte å få moderne florentinske artister som Sandro Botticelli og Lorenzo di Credi til å ødelegge noen av sine egne verk på bålene. Alle som prøvde å gjøre motstand ble angrepet av Savonarolas ivrige støttespillere, kjent som piagnoni (gråtere).

I tillegg til bålene vedtok Savonarola lover som forbyr sodomi og erklærte at alle overvektige var en synder. Unge gutter patruljerte byen for å oppsøke alle som hadde på seg usømmelige klær eller gjorde seg skyldige i å spise fancy mat. Kunstnere ble for redde for å male.

Demise

Savonarolas innflytelse sørget for at han ble lagt merke til av andre mektige samtidige, inkludert pave Alexander VI, som ekskommuniserte ham i 1497 og til slutt fikk ham tiltalt for oppvigleri og kjetteri. Under tortur tilsto han å ha kommet med falske profetier.

Passelig nok fant Savonarolas henrettelse sted på Piazza della Signoria, hvor han tidligere hadde holdt sine berømte bål. Asken hans ble feid inn i elven Arno i frykt for at tilhengere ville ta dem somrelikvier.

Etter hans død ble de som ble funnet i besittelse av hans skrifter truet med ekskommunikasjon, og ved returen av Mediciene til Firenze ble alle gjenværende piagnoni jaktet på for å bli fengslet eller forvist.

Brenningen av Savonarola på Piazza della Signoria, Firenze, 1498. Bildekreditt: Museo di San Marco / CC.