Slaveri var en forferdelig, men uunngåelig normalisert, fasett av det gamle romerske samfunnet. Det antas at slavebundne mennesker til tider utgjorde en tredjedel av Romas befolkning.

Tredvede romere oppfylte plikter i praktisk talt alle områder av romersk liv, inkludert jordbruk, militæret, husholdningen, til og med store ingeniørprosjekter og den keiserlige husholdningen. Som sådan skylder den gamle romerske sivilisasjonen mye av sin suksess og velstand til tvangstjenesten til slaverede romere.

Men hvordan var livet egentlig for en slavebundet romer? Her er hvordan systemet med slaveri fungerte i det gamle Roma, og hva det betydde for slaverede romere over hele riket.

Hvor utbredt var slaveri i det gamle Roma?

Slaveri var utbredt over hele Romerriket, en akseptert og utbredt praksis i det romerske samfunnet. Mellom 200 f.Kr. og 200 e.Kr. antas det at omtrent en fjerdedel, eller til og med en tredjedel, av befolkningen i Roma var slaveret.

Det var forskjellige måter en romersk statsborger kunne ha blitt tvunget til et liv i slaveri. Mens de var i utlandet, kunne romerske borgere bli tatt av pirater og tvunget til slaveri langt hjemmefra. Alternativt kan de med gjeld til og med ha solgt seg selv til slaveri. Andre slaver kan ha blitt født inn i det eller tvunget inn i det som krigsfanger.

Trengede mennesker ble sett på som eiendom i det gamle Roma. De ble kjøpt og solgt på slavemarkeder over hele den antikke verden, og ble paradert av sine eiere som et tegn på rikdom: jo flere slaver en person eide, ble det antatt, jo større status og rikdom ble de.

Betraktet som eiendommen til sine herrer, slavebundne romere ble ofte utsatt for sjofel behandling, inkludert fysisk og seksuelt misbruk.

Når det er sagt, mens slaveri i stor grad ble akseptert som et faktum i den romerske sivilisasjonen, var ikke alle enige i den harde eller voldelige behandlingen av slaverede romere. Filosofen Seneca, for eksempel, argumenterte for at slaver i det gamle Roma burde behandles med respekt.

Hvilket arbeid gjorde slaver av romerne?

Trellede romere arbeidet på tvers av praktisk talt alle områder av det romerske samfunnet, fra landbruk til husholdningstjenester. Blant det mest brutale arbeidet var i gruvene, hvor risikoen for død var høy, røyken var ofte giftige og forholdene var dårlige.

Landbruksarbeidet var på samme måte utmattende. I følge historikeren Philip Matyszak ble jordbrukstjenere "behandlet av bøndene som en del av husdyrene, tilbudt like mye medfølelse som ble gitt til storfeet, sauene og geitene."

En mosaikk som skildrer slavebundne romere som utførte jordbruksarbeid. Ukjent dato.

Image Credit: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

I hjemlige omgivelser kan slavebundne romere oppfylle rollen som en renholder så vel som en konkubine. Det er også bevis på at de som kunnelesing og skriving kan ha fungert som lærere for barn eller som assistenter eller regnskapsførere for innflytelsesrike romere.

Det var også mindre typiske plikter for slaverede romere. En nomenclator , for eksempel, ville fortelle sin herre navnene på alle de møtte på en fest, for å unngå flauheten av en glemt tittel. Alternativt ville en praegustator ('matsmaker') fra den keiserlige husholdningen prøve keiserens mat før han spiste den, for å bekrefte at den ikke var forgiftet.

Kunne slaver bli frigjort i antikkens Roma?

For å unngå at romere som slaver flykter fra fangenskap, er det bevis på at de ble merket eller tatovert som et tegn på deres status. Likevel ble det ikke forventet at romere som var slaver, skulle ha på seg en identifiserbar form for klær.

Senatet diskuterte en gang om et spesifikt klesplagg var utpekt til slaver i det gamle Roma. Forslaget ble overstyrt med den begrunnelse at slaver kunne slå seg sammen og gjøre opprør hvis de kunne skille hvor mange slaver som var i Roma.

Å oppnå frihet med legitime midler var også en mulighet for slaver i det gamle Roma. Manumisjon var prosessen der en mester kunne gi, eller kanskje selge, en slavebundet person sin frihet. Hvis den formelt ble forfulgt, ga den den enkelte fullt romersk statsborgerskap.

Emansiperte slaver, ofte referert til som frigjorte eller frigjorte kvinner, fikk lov til å arbeide, selv om de varutestengt fra offentlige verv. De var imidlertid fortsatt sterkt stigmatisert og ble utsatt for fornedrelse og overgrep selv i frihet.