Den første verdenskrig er allment sett på som en meningsløs, grufull, morderisk, unikt grusom konflikt. Ingen krig før eller siden har vært så mytologisert.

På sitt verre var det virkelig et helvete på jord. Men det var også Napoleons Russland-kampanje i 1812 da det store flertallet av troppene hans sultet, fikk strupen skåret opp, tarmene spidd av en bajonett, frøs i hjel eller døde en vill død av dysenteri eller tyfus.

Ved innstilling. Første verdenskrig, bortsett fra at det er unikt forferdelig, gjør vi oss blinde for virkeligheten av ikke bare første verdenskrig, men krigen generelt. Vi bagatelliserer også erfaringen til soldater og sivile som er fanget i utallige andre forferdelige konflikter gjennom historien og i dag.

1. Det var den blodigste krigen i historien til det punktet

Et halvt århundre før første verdenskrig ble Kina revet i stykker av en enda blodigere konflikt. Anslag over de døde i det 14 år lange Taiping-opprøret starter på mellom 20 millioner og 30 millioner. Rundt 17 millioner soldater og sivile ble drept under første verdenskrig.

Selv om flere briter døde i første verdenskrig enn noen annenkonflikt, er den blodigste konflikten i britisk historie i forhold til befolkningsstørrelse borgerkrigen på midten av 1600-tallet. Mindre enn 2% av befolkningen døde i første verdenskrig. Derimot antas rundt 4 % av befolkningen i England og Wales, og betydelig flere enn i Skottland og Irland, å ha blitt drept i borgerkrigen.

2. De fleste soldatene døde

I Storbritannia ble rundt seks millioner menn mobilisert, og av disse ble litt over 700 000 drept. Det er rundt 11,5%.

Faktisk var det mer sannsynlig at du som britisk soldat døde under Krim-krigen (1853-56) enn under første verdenskrig.

3. Overklassen kom lett unna

Selv om det store flertallet av ofrene i første verdenskrig var fra arbeiderklassen, ble den sosiale og politiske eliten rammet uforholdsmessig hardt av første verdenskrig. Deres sønner ga junioroffiserene hvis jobb det var å lede veien over toppen og utsette seg selv for den største fare som et eksempel for sine menn.

Omtrent 12 % av den britiske hærens ordinære soldater ble drept under krig, sammenlignet med 17 % av offiserene.

Eton alene mistet mer enn 1000 tidligere elever – 20 % av de som tjenestegjorde. Storbritannias krigstids statsminister Herbert Asquith mistet en sønn, mens den fremtidige statsministeren Andrew Bonar Law mistet to. Anthony Eden mistet to brødre, en annen bror av ham ble fryktelig såret, og en onkelble tatt.

4. "Lions ledet av esler"

Historiker Alan Clark rapporterte at en tysk general hadde kommentert at modige britiske soldater ble ledet av inkompetente gamle toffs fra slottene deres. Faktisk kom han på sitatet.

Under krigen ble mer enn 200 britiske generaler drept, såret eller tatt til fange. Seniorkommandører ble forventet å besøke frontlinjene nesten hver dag. I kamp var de betydelig nærmere handlingen enn generaler er i dag.

Naturligvis var noen generaler ikke opp til jobben, men andre var strålende, som Arthur Currie, en middelklasse kanadisk mislykket forsikringsmegler og eiendomsutvikler.

Sjelden i historien har sjefer måttet tilpasse seg et mer radikalt annerledes teknologisk miljø.

Britiske sjefer hadde blitt opplært til å kjempe små kolonikriger; nå ble de kastet inn i en massiv industriell kamp ulikt noe den britiske hæren noen gang hadde sett.

Til tross for dette hadde britene i løpet av tre år lært av deres erfaring, og deres allierte, å effektivt oppfinne en ny måte å føre krig. Sommeren 1918 var den britiske hæren sannsynligvis på sitt beste noensinne, og den påførte tyskerne knusende nederlag.

5. Menn ble sittende fast i skyttergravene i årevis

Frontlinjeskyttergraver kunne være et fryktelig fiendtlig sted å bo. Enheter, ofte våte, kalde og utsatt for fienden, ville miste sinemoral og lider store skader hvis de tilbrakte for mye tid i skyttergravene.

WW1 Trench Warfare (Image Credit: CC).

Som et resultat roterte den britiske hæren menn i og ut kontinuerlig. Mellom slagene tilbrakte en enhet kanskje 10 dager i måneden i skyttergravssystemet, og av disse sjelden mer enn tre dager helt oppe i frontlinjen. Det var ikke uvanlig å være ute av linjen i en måned.

I kriseøyeblikk, som store offensiver, kunne britene av og til tilbringe opptil syv dager i frontlinjen, men ble langt oftere rotert ut. etter bare en dag eller to.

6. Gallipoli ble bekjempet av australiere og newzealændere

Langt flere britiske soldater kjempet på Gallipoli-halvøya enn australiere og newzealendingere til sammen.

Storbritannia mistet fire eller fem ganger så mange menn i den brutale kampanje som dens keiserlige Anzac-kontingenter. Franskmennene mistet også flere menn enn australierne.

Aussies og kiwi minnes Gallipoli ivrig, og forståelig nok, ettersom ofrene deres representerer forferdelige tap både som en andel av deres begåtte styrker og av deres små befolkninger.

7. Taktikken på vestfronten forble uendret til tross for gjentatte feil

Det var en tid med ekstraordinær innovasjon. Aldri har taktikk og teknologi endret seg så radikalt på fire år med kamper. I 1914 galopperte generaler på hesteryggen overslagmarker da menn i tøyhetter anklaget fienden uten nødvendig dekkende ild. Begge sider var overveldende bevæpnet med rifler. Fire år senere stormet stridsteam med stålhjelm fremover beskyttet av en gardin av artillerigranater.

De var nå bevæpnet med flammekastere, bærbare maskingevær og granater avfyrt fra rifler. Over, fly, som i 1914 ville ha virket ufattelig sofistikerte, duellerte i himmelen, noen med eksperimentelle trådløse radioapparater, rapporterte sanntidsrekognosering.

Enorme artilleristykker avfyrt med presis nøyaktighet – kun ved bruk av flyfoto og matematikk de kunne få et treff på det første skuddet. Tanks gikk fra tegnebrettet til slagmarken på bare to år.

8. Ingen vant

Stor av Europa lå bortkastet, millioner ble døde eller såret. Overlevende levde videre med alvorlige psykiske traumer. Selv de fleste av seiersmaktene var konkurs. Det er rart å snakke om å vinne.

Men i snever militær forstand vant Storbritannia og dets allierte overbevisende. Tysklands slagskip hadde blitt flasket opp av den kongelige marinen inntil mannskapene deres gjorde mytteri.

Tysklands hær kollapset som en rekke mektige allierte slag slått gjennom antatt uinntakelig forsvar.

I slutten av september 1918 den tyske keiseren og hans militære mastermind Erich Ludendorff innrømmet at det ikke var noe håp, og Tyskland må tigge om fred. De11. november Våpenhvile var i hovedsak en tysk overgivelse.

I motsetning til Hitler i 1945, insisterte ikke den tyske regjeringen på en håpløs, meningsløs kamp før de allierte var i Berlin – en beslutning som reddet utallige liv, men som ble grepet senere for å hevde at Tyskland aldri tapte.

9. Versailles-traktaten var ekstremt tøff

Versailles-traktaten konfiskerte 10 % av Tysklands territorium, men gjorde det til den største, rikeste nasjonen i Sentral-Europa.

Den var stort sett ubesatt og økonomiske erstatninger var knyttet til til sin betalingsevne, som for det meste ikke ble håndhevet uansett.

Traktaten var spesielt mindre streng enn traktater som avsluttet den fransk-prøyssiske krigen 1870-71 og andre verdenskrig. De tyske seierherrene i de tidligere annekterte store deler av to rike franske provinser, en del av Frankrike i mellom 200 og 300 år, og hjemsted for det meste av fransk jernmalmproduksjon, i tillegg til å presentere Frankrike for en massiv regning for umiddelbar betaling.

(Image Credit: CC).

Etter andre verdenskrig ble Tyskland okkupert, delt opp, fabrikkmaskineriet knust eller stjålet og millioner av fanger ble tvunget til å bli hos fangere og arbeide som slavearbeidere. Tyskland mistet alt territoriet det hadde fått etter første verdenskrig og en annen gigantisk skive på toppen av det.

Versailles var ikke spesielt hardt, men ble fremstilt som sådan av Hitler, som forsøkte å skape en flodbølgeav anti-Versailles sentiment som han deretter kunne ri til makten.

10. Alle hatet det

Som enhver krig handler det om flaks. Du kan være vitne til ufattelige grusomheter som gjør deg mentalt og fysisk ufør for livet, eller du kan komme deg unna uten en skramme. Det kan være den beste av tider, eller den verste av tider, eller ingen av delene.

Noen soldater likte til og med første verdenskrig. Hvis de var heldige, ville de unngå en stor offensiv, bli plassert et rolig sted der forholdene kan være bedre enn hjemme.

For britene var det kjøtt hver dag – en sjelden luksus hjemme – sigaretter, te og rom , en del av en daglig diett på mer enn 4000 kalorier.

Hærrasjoner, vestfronten, under første verdenskrig (Bildekreditt: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

Bemerkelsesverdig nok var fraværstallene på grunn av sykdom, et viktig barometer for en enhets moral, neppe høyere enn fra fredstid. Mange unge menn nøt den garanterte lønnen, det intense kameratskapet, ansvaret og en mye større seksuell frihet enn i fredstida Storbritannia.

«Jeg elsker krig. Det er som en stor piknik, men uten objektiviteten til en piknik. Jeg har aldri vært bedre eller mer lykkelig.» – Kaptein Julian Grenfell, britisk krigspoet

‘Jeg har aldri sett gutten se så lykkelig ut i hans 17 1/2 leveår.’ – Joseph Conrad om sønnen hans.