Historien er full av gåtefulle karakterer som huskes gjennom en kombinasjon av fakta og myte. Dronning Bertha av Kent er en slik gåte, med de få overlevende beretningene fra 600-tallet om livet hennes som gir oss et innblikk i livet hun førte. Men, som mange kvinner fra historien, er det vi vet om livet hennes informert av beretninger om hennes forhold til menn.

I dronning Berthas tilfelle, på grunn av opptegnelser som refererer til ektemannen kong Æthelberht, vet vi at hun bidro til å påvirke hennes hedenske ektemann til å konvertere til kristendommen, noe som resulterte i at han ble den første angelsaksiske kongen som gjorde det. Disse hendelsene endret historiens gang på de britiske øyer fundamentalt og resulterte senere i at Bertha ble kanonisert som helgen.

Men hva annet vet vi om den gåtefulle dronningen Bertha?

Hun kom fra en dysfunksjonell familie

Bertha ble født tidlig på 560-tallet. Hun var en frankisk prinsesse, datter av den merovingerske kongen av Paris, Charibert I, og hans kone Ingoberga, og var barnebarn av den regjerende kong Chlothar I. Hun ble oppvokst nær Tours, Frankrike.

Det ser ut til at hennes foreldrenes ekteskap var ulykkelig. I følge 600-tallshistorikeren Gregory of Tours tok Charibert to av sin kones tjenestekvinner som elskerinner, ogtil tross for Ingobergas forsøk på å forhindre ham, forlot han henne til slutt for en av dem. Charibert giftet seg senere med den andre elskerinnen, men siden de to var søstre, ble han ekskommunisert. En fjerde kone overlevde ham etter at han døde, og en tredje elskerinne fødte en dødfødt sønn.

Berthas far døde i 567, fulgt av moren i 589.

Denne perioden av livet hennes gir et interessant innblikk i hennes senere handlinger siden hun ble fremstilt som en dypt religiøs skikkelse som bidro til den kristne konverteringen av ektemannens land. Men handlingene til faren hennes levde absolutt ikke opp til det kristne idealet.

Hun giftet seg med kong Æthelberht av Kent

Skulptur av kong Æthelberht av Kent, en angelsakser konge og helgen, på Canterbury Cathedral i England.

Image Credit: Wikimedia Commons

Bertha giftet seg med kong Æthelberht av Kent, og det er av denne grunn vi vet om henne. Det er uklart nøyaktig når ekteskapet deres fant sted, men historikeren Bede antydet at det var da foreldrene begge fortsatt var i live, noe som viser at hun var gift i de tidlige tenårene.

På samme måte nevner Gregory av Tours henne bare én gang, og sa «[Charibert] hadde en datter som etterpå giftet seg med en mann i Kent og ble ført dit».

Bede registrerte ytterligere informasjon om paret, og sa at en betingelse for ekteskapet deres var at Bertha var fri. til«oppretthold ukrenke praktiseringen av den kristne tro og hennes religion».

Anglo-saksiske opptegnelser indikerer at Bertha og kong Æthelberht hadde to barn: Eadbald av Kent og Æthelburg av Kent.

Hun hjalp med å konvertere mannen sin til kristendommen

Munken St. Augustin ble sendt fra Roma av pave Gregor den store på et oppdrag for å konvertere de hedenske angelsakserne til kristendommen. Han begynte med kongeriket Kent i 597 e.Kr., hvor kong Æthelberht ga ham friheten til å forkynne og leve i Canterbury.

Nesten hver moderne beskrivelse av St. Augustins misjon, som var vellykket i å konvertere kong Æthelberht til kristendommen, nevner Bertha, og antyder at hun spilte en rolle i å ønske St. Augustine velkommen og påvirke ektemannen til å konvertere. Middelalderberetninger nevner imidlertid ikke dette; i stedet registrerer de handlingene til St. Augustin og hans ledsagere.

Historikeren Bede skrev senere at «den kristne religions berømmelse hadde allerede nådd [Æthelberht]» på grunn av hans kones tro. På den tiden var kristendommen allerede en internasjonal religion som absolutt ville ha fanget Æthelberhts oppmerksomhet.

Pave Gregory skrev til henne

Selv om Bertha kanskje ikke først introduserte mannen sin for kristendommen, er det generelt enig i at hun bidro til hans omvendelse. Et brev til Bertha fra pave Gregor i 601 antyder at han var detskuffet over at hun ikke var mer aktiv i å konvertere mannen sin, og at hun for å kompensere burde oppmuntre mannen sin til å konvertere hele landet.

Paven gir imidlertid Bertha litt ære, og berømmer «hvilken nestekjærlighet du har tildelt [Augustine]'. I brevet sammenligner han henne med Helena, den kristne moren til keiser Konstantin som senere ble den første kristne keiseren av Roma.

Saint Gregory the Great av Jusepe de Ribera, ca. 1614.

Image Credit: Wikimedia Commons

Brevet gir oss også verdifull innsikt i livet hennes, siden paven uttaler at hun er "instruert i brev", og har et internasjonalt rykte: " dine gode gjerninger er kjent ikke bare blant romerne ... men også gjennom forskjellige steder.”

Hun hadde et privat kapell i Kent

Da hun flyttet til Kent, ble Bertha ledsaget av en kristen biskop ved navn Liudhard som hennes skriftefar. En tidligere romersk kirke ble restaurert like utenfor byen Canterbury og viet til St. Martin av Tours, som hadde et privat kapell som bare ble brukt av Bertha, og som senere ble overtatt av St. Augustine da han ankom Kent.

Den nåværende kirken fortsetter fortsatt på samme sted og inkluderer de romerske veggene til kirken i koret. Det har blitt anerkjent av UNESCO som en del av Canterburys verdensarvsted. Det er den eldste kirken i den engelsktalende verden: Kristen tilbedelse harhar foregått der kontinuerlig siden 580 AD.

Hun kan bli gravlagt ved St. Martins kirke

St. Martins kirke, Canterbury

Bildekreditt: Shutterstock

Datoen for Berthas død er uklar. Det er sikkert at hun var i live i 601 da pave Gregory skrev til henne, og det ser ut til at hun ble innviet i St Augustine's Abbey i 604. Hun må imidlertid ha dødd før ektemannen Æthelberht gjorde det i 616 fordi han giftet seg på nytt.

Berthas arv har blitt diskutert på ulike måter. Selv om det er klart at Augustine klarte å konvertere England til et kristent land, er det uklart hvor stor del Bertha spilte i prosessen. Faktisk var til og med omvendelsen av familien hennes ufullstendig, og sønnen Eadbald nektet å konvertere da han ble konge i 616.

Hun er sannsynligvis gravlagt under trappen til St Martins kirke.