Ancient World er fullpakket med strålende kvinner og dronninger, men få andre enn Cleopatra ser ut til å ha blitt kjente navn i seg selv.

I det 3. århundre e.Kr. var dronning Zenobia, opprinnelig kjent som Bath Zabbai, en heftig hersker over Palmyra, en region i dagens Syria.

Gjennom hele livet ble Zenobia kjent som ‘krigerdronningen’. Hun utvidet Palmyra fra Irak til Tyrkia, erobret Egypt og utfordret Romas dominans.

Selv om hun til slutt ble beseiret av keiser Aurelian, er arven hennes som den modige krigerdronningen som fremmet kulturell toleranse blant folket i Syria i høy grad levende i dag.

En ekspert hestekvinne

Mange legender har oppstått om Zenobias identitet, men det ser ut til at hun ble født inn i en familie med stor adel som hevdet den beryktede dronningen Dido av Kartago og Kleopatra VII av Egypt som forfedre.

Harriet Hosmer, en av USAs mest anerkjente nyklassisistiske skulptører, valgte Zenobia som fag i 1857.

Hun fikk en hellenistisk utdannelse, og lærte latin, gresk, syrisk og egyptisk språk. I følge Historia Augusta var hennes favoritt barndomshobby jakt, og hun viste seg å være en modig og strålende hestekvinne.

Til tross for dette ser det ut til at mange eldgamle kilder trekkes til én kvalitet – at hun var eneksepsjonell skjønnhet som fengslet menn over hele Syria med sitt henrivende utseende og uimotståelige sjarm.

En alliert – og trussel – mot Roma

I 267 ble 14 år gamle Zenobia gift med Odaenathus, guvernøren i Syria kjent som 'kongenes konge' blant sitt folk. Odaenathus var hersker over Palmyra, en bufferstat underordnet Roma.

En byste av Odaenathus, datert til 250-tallet.

Odaenathus hadde fostret et spesielt forhold til Roma etter at han drev perserne ut av Syria i 260. Dette gjorde det mulig for Odaenathus å kreve sin egne skatter. En av disse, en skatt på 25 % på kamelbårne gjenstander (som silke og krydder), gjorde det mulig for Palmyra å vokse i rikdom og velstand. Den ble kjent som 'Ørkenens perle'.

Odaenathus' makt erstattet de romerske provinsgeneralene i øst da han tok tittelen Korrektor totius orientis – en stilling som var ansvarlig for hele det romerske østen. Imidlertid oppsto det konflikt om hvor denne makten ble hentet. Var det fra keiseren (på dette tidspunktet Valerian) eller, som hoffet i Palmyrene så det, fra hans guddommelige arv?

Zenobia tar sjansen sin

Odaenathus’ ambisjoner om å sementere kravet hans som sann leder av imperiet hans ble forpurret da han og arvingen hans, Herodes, ble myrdet i 267 e.Kr. I noen beretninger ble Zenobia selv foreslått som en konspirator.

Neste gjenlevende arving var det lille barnet, Vaballathus. Zenobiatok sjansen på å erklære seg som regent. Hun tok kontroll over territoriene i øst og bestemte seg for å bevise at Palmyra var lik eller til og med overlegen Romas autoritet.

Høye ambisjoner

På denne tiden var Romerriket i politisk og økonomisk krise. . Claudius Gothicus tiltrådte som keiser i 268 og ble plaget med problemer fra goterne i Thrakia (moderne Hellas).

Zenobia utnyttet Romas sårbarhet, og begynte sakte men sikkert å undergrave Palmyras en gang ubrytelige bånd til Roma.

Denne mynten viser Zenobia som keiserinne, med Juno på baksiden. Den er datert til 272 e.Kr.

Med klokskap og styrken til en lojal general, Zabdas, annekterte hun raskt forskjellige nabostater inkludert hele Syria, Anatolia (Tyrkia) og Arabia.

for sentimental tilknytning til regionen, økonomisk beskyttelse av Palmyra eller til tross for Roma, i 269, grep hun Alexandria og et år senere hadde hun Egypt under sin kontroll. Dette traff Romas mage, ettersom Egypts korn og rikdom var livsnerven i Romerriket.

Bostra ble plyndret av Palmyra i 270.

Innen 270. desember ble mynter og papyrus trykket i hennes navn som Østens dronning: 'Zenobia Augusta'. På dette tidspunktet virket hennes makt grenseløs.

'Zenobia Augusta'

Det var keiser Aurelian som skulle være hennes undergang. I 272 ble goterne dempet ogAurelian hadde forhindret en barbarisk invasjon i Nord-Italia. Nå kunne han vende Romas fokus til å undertrykke denne plagsomme krigerdronningen.

Aurelian var en herdet soldat og mester i militær taktikk. Han nektet å stå ved siden av siden Zenobia åpenlyst protesterte mot romersk autoritet, preget mynter med ‘Zenobia Augusta’, og navngav sønnen hennes, Vaballathus, som Cæsar.

Denne mynten ble preget i Antiokia i 271 e.Kr. Den viser Aurelian (til venstre) og på baksiden Vaballathus (høyre).

Som gjengjeldelse avanserte Aurelian gjennom Lilleasia og beseiret Zenobias legion på 70 000 ved Immae nær Antiokia. Zenobias styrker ble tvunget til å trekke seg tilbake til Palmyra da hun flyktet med kamel i en smal flukt.

The Palmyrene Empire på sitt høydepunkt i 271.

The Historia Augusta bemerker den trassige formaningen hun sendte til Aurelian:

Du krever min overgivelse som om du ikke var klar over at Cleopatra foretrakk å dø som en dronning i stedet for å forbli i live, uansett hvor høy rang hun er.

Forsterket med indignasjon samlet Aurelian sine rekker og fanget Zenobia ved Eufrat-elven, og tvang henne overgivelse.

Zenobia ble sagt å ha tilbrakt sine siste dager i en villa nær Hadrians kompleks i Tibur.

Det nøyaktige resultatet av dette er uklart. De fleste beretninger sier at hun ble ført i en triumf gjennom Antiokia i 274, mens noen henspiller på en grusom henrettelse. Historia Augusta registrerer detZenobia ble utstyrt med en villa i Tibur, som, bare 30 km fra Roma, ble en populær turistattraksjon for de i hovedstaden.

En moderne arv

Zenobia var kjent som en 'kriger queen', men hennes arv inkluderer også imponerende håndtering av fag.

Hun styrte et imperium av forskjellige folk, språk og religioner, og hun projiserte på en smart måte et bilde av en syrisk monark, hellenistisk dronning og romersk keiserinne, som fikk bred støtte for hennes sak. Retten hennes var kjent for å prioritere utdanning og akseptere mennesker fra alle religioner.

Zenobia har vært med på den syriske ₤S500-seddelen.

Siden hennes død har hun blitt hyllet som et ambisiøst og modig forbilde, og står sammen med slike som Cleopatra og Boudicca. Selv Katarina den store likte å sammenligne seg med Zenobia, og hentet inspirasjon fra en kvinne som hadde militær makt og en intellektuell domstol.

I Syria pryder ansiktet hennes sedler og holdes frem som et nasjonalt symbol. Selv om de få beretningene som overlever har en tendens til å motsi og romantisere historien hennes, var hun en dronning som gjorde opprør mot Roma og etablerte Palmyrene-riket – en dynamisk og mektig kraft å regne med.