Andre verdenskrig var preget av invasjon, erobring, underkastelse og til slutt av frigjøring. Derfor er det en overraskelse for mange amerikanere at det største amerikanske slaget under andre verdenskrig var et defensivt slag som ingen av disse offensive vilkårene gjelder for.

Men er det å nekte en seier til fienden fortsatt en seier? Kan du vinne en kamp bare ved å henge på?

Dette var spørsmålene USA møtte for 75 år siden, 16. desember 1944, da Adolf Hitler startet sin siste store vestlige offensiv, Operasjon Wacht am Rhein (Watch on the Rhein) senere omdøpt til Herbstnabel (Autumn Mist), men kjent av de allierte som Battle of the Bulge.

Hvis D-Day var det viktigste offensive slaget i krigen i Europa var Battle of the Bulge det viktigste defensive slaget. Feil i noen av dem ville ha ødelagt den allierte krigsinnsatsen, men amerikanere har en tendens til å favorisere handling og lederskap, og legger større vekt på en offensiv suksess i stedet for en defensiv.

Det burde ikke være noen overraskelse at Bulge noen ganger blir oversett , men det er tre attributter for å huske denne merkedagen.

1. Audacity

Hitlers plan var frekk. Den tyske hæren skulle knuse gjennom de allierte linjene og rykke flere hundre mil over territorium de nylig hadde mistet for å nå Atlanterhavskysten – og dermed splitte vestfronten og stenge den størstehavn, Antwerpen.

Blitsen var basert på Hitlers tro på at han hadde to ukers løpsrom. Det gjorde ikke noe at de allierte hadde overlegen arbeidskraft fordi det ville ta Eisenhower en uke å finne ut hva som foregikk, og det ville ta ham en uke til å koordinere et svar med London og Washington. To uker var alt Hitler trengte for å nå kysten og få sjansen til å lønne seg.

Hitler hadde et grunnlag for denne troen. Han hadde sett en lignende strek to ganger før, et mislykket forsøk i 1914; og en vellykket innsats i 1940, da Hitler hevnet seg i 1914 og knuste allierte linjer for å beseire Frankrike. Hvorfor ikke en tredje gang?

I det som var den største amerikanske etterretningssvikten siden Pearl Harbor, klarte Hitler å sette i gang angrepet sitt med fullstendig overraskelse, og kastet 200 000 soldater mot 100 000 GI-er.

Tyske tropper rykker frem forbi forlatt amerikansk utstyr under Battle of the Bulge.

2. Skala

Dette tar oss til det andre attributtet: skala. Battle of the Bulge var ikke bare det største amerikanske slaget under andre verdenskrig, det er fortsatt det største slaget som den amerikanske hæren noen gang har kjempet i. Selv om USA ble fanget med bare 100 000 GI-er da Hitler angrep, endte det med rundt 600 000 amerikanske stridende og ytterligere 400 000 amerikanske støttetropper.

Tatt i betraktning at det amerikanske militæret i andre verdenskrig nådde en topp på 8+ millioner i Europa og Stillehavet,den én million deltakerne betydde at i hovedsak hver amerikaner som kunne få fronten ble sendt dit.

3. Brutalitet

USA led over 100 000 tap under slaget, omtrent en tiendedel av alle amerikanske kampskader under andre verdenskrig. Og tallene alene forteller ikke hele historien. En dag inn i offensiven, 17. desember 1944, ble rundt hundre amerikanske fremskutte artillerispottere samlet til en briefing i Malmedy Belgia.

De ble tatt en masse av de raskt fremrykkende Wehrmacht tropper. Like etterpå dukket en Waffen SS -enhet opp og begynte å maskingevære fangene.

Dette kaldblodige drapet på amerikanske krigsfanger elektrifiserte GI-ene, satte scenen for ytterligere drap på GI-er, og sannsynligvis førte til sporadiske drap på tyske krigsfanger også.

Utover krigsfangene, siktet nazistene også sivile, da Bulge var det eneste territoriet på vestfronten som Hitler gjenerobret. Så nazistene kunne identifisere allierte samarbeidspartnere og sende inn dødsskvadroner.

Krigskorrespondent Jean Marin ser på likene av sivile massakrert ved Legaye-huset i Stavelot, Belgia.

Postmesteren, high school-læreren, landsbypresten som hadde hjulpet flyvere med å rømme eller sørget for etterretning, hadde først nylig blitt feiret som lokale helter – bare for å bli møtt med et banking på døren. Senere forlot Hitler gjenværende leiemordere, med kodenavnvarulver, som var ansvarlige for å myrde de som jobbet med de allierte.

Mer beryktet lanserte tyskerne Operasjon Greif . I noe som virker som et Hollywood-manus, ble rundt 2000 engelsktalende tyske tropper utstyrt i amerikanske uniformer og fanget utstyr for å infiltrere amerikanske linjer. Greif forårsaket liten taktisk skade, men skapte kaos på tvers av amerikanske linjer med frykt for infiltratører.

Å huske soldatene

La oss ta midt i denne frekkheten, massive angrepet og brutaliteten et øyeblikk for å vurdere GI-ene. Den eneste divisjonen i historien til den amerikanske hæren som ble fullstendig ødelagt – den 106. – møtte sin undergang da den hadde ulykken å være den første enheten i veien for det tyske angrepet.

Vi vet mye av hva fulgte fordi en av 106.s GI-er fortsatte med å skrive om sine PoW-opplevelser. Takk Kurt Vonnegut.

Eller den velkjente gutten fra Brooklyn, som jobbet som minerydder, hvis oppfatning av nazistenes pretensiøsitet og tullprat farget hans senere karriere. Takk Mel Brooks.

Eller den unge flyktningen som ble kastet inn i kampinfanteriet, men da hæren innså at han var tospråklig, ble flyttet til kontraetterretning for å utrydde varulvene. Krigen etablerte hans syn på at statskunst kanskje var det høyeste kallet, og tillot nasjoner å unngå væpnet konflikt. Takk, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (til høyre) inndet hvite hus-området med Gerald Ford 1974.

Eller ungen fra Ohio, som vervet seg da han fylte 18 og ble sendt til fronten juledag for å erstatte en fallen GI. Takk, pappa.

Hitler startet sin offensiv i troen på at han hadde to ukers løpsrom, men dette kan ha vært hans mest alvorlige feilberegning. For 75 år siden, den 16. desember 1944, startet han sin offensiv, og samme dag løsnet Eisenhower to divisjoner fra Patton for å kaste seg mot dette nye angrepet. Før han helt visste hva han svarte på, visste han at han måtte svare.

De to ukene varte ikke i 24 timer.

Innen 1. februar 1945 var bulen slått tilbake og Allierte frontlinjer gjenopprettet. Kurt Vonnegut var på vei til Dresden hvor han skulle leve gjennom de allierte brannbombingene. Kissinger skulle motta en bronsestjerne for å ha foilet varulvene. Mel Brooks kom seg til Hollywood. Carl Lavin vendte tilbake til familiebedriften i Ohio.

16. desember 1944 – bare begynnelsen

Amerikanske soldater inntok forsvarsstillinger i Ardennene

16. desember 1944 var omtrent to uker unna den verste kampen, som gikk på toppen i slutten av desember 1944. I mine øyne er det en isolert gruppe geværmenn, kompani L, 335. regiment, 84. divisjon, i den bitre belgiske vinteren.

Først var det utskiftninger, så klarte ikke utskiftningene å holde tritt medtapene, så ble det ikke flere utskiftninger og enheten ble malt ned. Innen 30 dager etter kamp var kompani L redusert til halv styrke, og Carl Lavin i øverste halvdel av ansiennitet av den resterende halvparten.

Hvis jeg aldri har en heldig dag så lenge jeg lever, vil jeg fortsatt dø en heldig mann, slik var lykken min under Battle of the Bulge.

Carl Lavin

En million takk til de millioner GI-er som tjenestegjorde i det slaget. Takk til de rundt 50 000 britiske og andre allierte som kjempet. Bønner for tyskerne sendt inn i en tåpelig kamp av en tåpelig mann. Ja, noen ganger vinner du bare ved å henge på.

Frank Lavin fungerte som Ronald Reagans politiske direktør i Det hvite hus fra 1987 til 1989 og er administrerende direktør for Export Now, et selskap som hjelper amerikanske merkevarer med å selge online i Kina.

Boken hans, 'Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two' ble utgitt i 2017 av Ohio University Press og er tilgjengelig på Amazon og i alle gode bokhandlere.