Afghanistan har vært herjet av krig i det meste av det 21. århundre: det er fortsatt den lengste krigen USA noen gang har utkjempet. To tiår med ustabil politikk, mangel på infrastruktur, menneskerettighetsbrudd og en flyktningkrise har gjort livet i Afghanistan prekært og ustabilt. Selv når krigstilstanden er over, vil det ta tiår før en meningsfull bedring finner sted. Men hvordan ble denne en gang kultiverte, velstående nasjonen revet i stykker av krig?

Hvorfor begynte krigen?

I 1979 invaderte sovjeterne Afghanistan, visstnok for å stabilisere den nye sosialistiske regjeringen som hadde ble satt på plass etter et kupp. Ikke overraskende var mange afghanere dypt ulykkelige over denne utenlandske innblandingen, og opprør brøt ut. USA, Pakistan og Saudi-Arabia hjalp alle disse opprørerne ved å gi dem våpen til å bekjempe sovjeterne med.

Taliban dukket opp i kjølvannet av den sovjetiske invasjonen. Mange ønsket deres opptreden velkommen på 1990-tallet: årene med korrupsjon, kamper og utenlandsk innflytelse hadde tæret på befolkningen. Men selv om det var positive positive sider ved Talibans ankomst, ble regimet raskt beryktet for sitt brutale styre. De fulgte en streng form for islam og håndhevet sharia-loven: dette innebar en alvorlig innskrenkningav kvinners rettigheter, tvinger menn til å vokse skjegg og prøver å redusere «vestlig innflytelse» i områder de kontrollerte ved å forby TV, kino og musikk. De innførte også et sjokkerende system med voldelige straffer for de som brøt Talibans regler, inkludert offentlige henrettelser, lynsjinger, død ved steining og amputasjoner.

I 1998 kontrollerte Taliban med hjelp av USA-leverte våpen rundt 90 % av Afghanistan. De hadde også en høyborg i Pakistan: mange tror grunnleggerne av Taliban var utdanning i Pakistans religiøse skoler.

Velte Taliban (2001-2)

11. september 2001, fire amerikanske jetlinefly ble kapret av medlemmer av al-Qaida som hadde trent i Afghanistan, og som hadde vært innlosjert av Taliban-regimet. 3 av kapringene krasjet fly inn i henholdsvis tvillingtårnene og Pentagon, drepte nesten 3000 mennesker og forårsaket seismiske sjokkbølger rundt om i verden.

Nasjoner rundt om i verden – inkludert Afghanistan, som hadde tilbudt ly til Osama bin Laden og al-Qaida – fordømte det ødeleggende angrepet. USAs president, George W. Bush, kunngjorde en såkalt 'krig mot terror' og krevde at Taliban-lederen skulle levere medlemmer av al-Qaida til USA.

Da denne forespørselen ble avslått, Stater, på dette tidspunktet alliert med britene, begynte å legge planer om å gå til krig. Strategien deres var effektivt å gistøtte, våpen og trening til anti-Taliban-bevegelser i Afghanistan, med sikte på å styrte Taliban – dels i et pro-demokratisk trekk, og dels for å nå sine egne mål. Dette ble oppnådd i løpet av få måneder: I begynnelsen av desember 2001 hadde Taliban-høyborgen Kandahar falt.

Men, til tross for omfattende forsøk på å lokalisere bin Laden, ble det klart at det ikke ville være lett å fange ham. I desember 2001 så det ut til at han hadde rømt inn i fjellene i Pakistan, hjulpet av noen av styrkene som visstnok hadde vært alliert med USA.

Okkupasjon og gjenoppbygging (2002-9)

Etter fjerningen av Taliban fra makten, begynte internasjonale styrker å fokusere på nasjonsbygging. En koalisjon av amerikanske og afghanske tropper fortsatte å kjempe om Taliban-angrepene, mens en ny grunnlov ble utarbeidet, og det første demokratiske valget ble holdt i oktober 2004.

Men til tross for George Bushs løfte om massiv økonomisk investering i og bistand til Afghanistan, dukket ikke mesteparten av pengene opp. I stedet ble den bevilget av den amerikanske kongressen, hvor den gikk til trening og utstyr av afghanske sikkerhetsstyrker og milits.

Selv om dette var nyttig, gjorde det ingenting for å utstyre Afghanistan med grunnleggende infrastruktur for utdanning, helsevesen og jordbruk. Mangel på forståelse av afghansk kultur – spesielt på landsbygdaområder – bidro også til vanskeligheter med investeringer og infrastruktur.

I 2006 ble tropper utplassert i Helmand-provinsen for første gang. Helmand var en Taliban-høyborg og et av sentrene for opiumsproduksjon i Afghanistan, noe som betyr at britiske og amerikanske styrker var spesielt opptatt av å ta kontroll over området. Kampene ble langvarige og pågår fortsatt – etter hvert som ofrene økte, ble det økende press på de britiske og amerikanske myndighetene for å begynne å trekke tilbake tropper fra Afghanistan, med opinionen som gradvis vendte seg mot krigen.

En offiser fra Royal Ghurkha Rifles (RGR) som skygger sin afghanske motpart før han entret landsbyen Saidan nær Gereshk, Afghanistan på dag én av Operasjon Omid Char.

Image Credit: Cpl Mark Webster / CC (Open Government Licence)

En stille bølge (2009-14)

I 2009 bekreftet den nyvalgte president Obama amerikanske forpliktelser i Afghanistan, og sendte over 30 000 ekstra tropper, og styrket det totale antallet amerikanske soldater der til over 100 000. Teoretisk sett trente de den afghanske hæren og politistyrken, i tillegg til å hjelpe til med å opprettholde freden og styrke sivile utviklings- og infrastrukturprosjekter. Seirer som fangst og drap av Osama bin Laden i Pakistan (2011) bidro til å holde den amerikanske opinionen på side.

Til tross for denne ekstra styrken, viste det seg at valg var tilsmusset av svindel, voldog forstyrrelser fra Taliban, sivile dødsfall økte, og attentater og bombing av ledende personer og politisk sensitive steder fortsatte. Midler ble fortsatt lovet av vestlige makter under forutsetning av at den afghanske regjeringen tok skritt for å bekjempe korrupsjon og saksøke fred med Pakistan.

Innen 2014 hadde NATO-styrker gitt kommandoen over militære og sikkerhetsoperasjoner til afghanske styrker, og både Storbritannia og USA avsluttet offisielt kampoperasjoner i Afghanistan. Dette trekket mot tilbaketrekning gjorde lite for å lindre situasjonen på bakken: volden fortsatte å vokse, kvinners rettigheter fortsatte å bli krenket og sivile dødsfall var fortsatt høye.

Taliban vender tilbake (2014-i dag)

I 2020 signerte USA en fredsavtale med Taliban, med mål om å bringe fred til Afghanistan. En del av avtalen var at Afghanistan ville sørge for at ingen terrorister, eller potensielle terrorister ville bli huset: Talibansverget på at de rett og slett ønsket en islamsk regjering i sitt eget land og ikke ville utgjøre en trussel mot andre nasjoner.

Millioner av afghanere har lidd og fortsetter å gjøre det under Taliban og de strenge restriksjonene i sharialoven. Mange mener også at Taliban og al-Qaida er praktisk talt uatskillelige. Det antas at i tillegg til de 78 000 sivile drept i løpet av de siste 20 årene, har over 5 millioner afghanere blitt fordrevet, enten i sitt eget land eller etter å ha flyktet som flyktninger.

I april 2021 ble USAs nye president Joe Biden forpliktet seg til å fjerne alle unntatt «essensielle» amerikanske tropper fra Afghanistan innen september 2021, 20-årsdagen for 9/11-angrepene. Dette etterlot en sårbar veststøttet afghansk regjering åpen for potensiell kollaps, samt utsiktene til en humanitær krise dersom Taliban skulle gjenoppstå. Men med den amerikanske offentligheten som støttet beslutningen, fortsatte USA å trekke tilbake tropper fra Afghanistan.

I løpet av 6 uker hadde Taliban gjort en lynoppblomstring og erobret store afghanske byer, inkludert Kabul i august 2021. Taliban erklærte umiddelbart krigen "over" med fremmede makter som hadde evakuert landet. Hvorvidt dette er sant eller ikke, gjenstår å se.