Slaveri var problemet som hadde dominert USA i flere tiår. Det var en som stilte amerikanere mot hverandre på slagmarken, og gjorde narr av landets navn. Først i nær seier var president Lincoln endelig i stand til å sette navnet sitt til et lovforslag som ville forby slaveri for resten av USAs historie.

En fastlåst livsstil

Tidligere forsøk på å endre situasjonen i sør – der det var over 4 millioner slaver på 1860-tallet – var det lite. Det var en forankret livsstil i de sørlige statene, som dateres tilbake til en flere hundre år gammel kolonial tro på at hvite menn ikke kunne jobbe på markene i varme sørlige klima nesten like godt som deres svarte kolleger.

Så var det kommet ideen om at for å spare penger trenger ikke disse antatt rasistisk underordnede arbeiderne å bli betalt i det hele tatt, og derfor ble slavehandelen født. De mer tempererte og liberale nordstatene hadde for lengst forlatt det, og dette strenge skillet i kultur og mening førte landet inn i en bitter borgerkrig fra 1861, som fortsatt var ufullført da endringen ble undertegnet.

USA i 1861 – skillet mellom nord og sør er veldig synlig. Kreditt: Tintazul / Commons.

I 1864 kom imidlertid norden på topp, og derfor begynte det å bli lagt planer for det nye Amerika som skulle komme ut av seier. I april 1864 vedtok det amerikanske senatet en historiskendring for å avskaffe slaveri over hele landet, som fortsatt vokste til den enorme supermakten det er i dag.

Lincolns strategi

President Lincoln, en grunnlegger av det nye republikanske partiet og sterk motstander av slaveri, hadde allerede gitt ut en proklamasjon som lovet den avskaffet et år tidligere, men visste at en konstitusjonell reform ville være nødvendig hvis denne drømmen skulle overleve gjenoppbyggingsjobben som ville følge slutten av krigen.

Som et resultat, det radikale språket om raselikhet som han hadde tatt i bruk ble tonet ned da forslaget ble solgt til de mer konservative demokratene på linje med at slaveri i seg selv var upassende med et sivilisert moderne land og hadde en skadelig sosial og økonomisk effekt på svarte og hvite mennesker over hele Amerika.

Å oppnå drømmen

Å få endringsforslaget gjennom Kongressen viste seg vanskeligere, og ni måneder etter at det var godkjent av Senatet manglet Lincolns parti fortsatt den nødvendige avstemningen på to tre. ds selv uten at de sørlige delegatene – som var nesten jevnt for slaveri – var til stede. Det krevde en enorm personlig innsats fra Lincoln for å overtale inspirerende og lokkende vaklende kongressmedlemmer for å endelig sikre tallene fra 119 til 56 som han trengte for at det skulle bestå.

Hver eneste republikaner støttet tiltaket, etter at Lincoln hadde forsinket stemme til 31. januar 1865 slik at hanville ha større sjanse for å lykkes. Dagen etter ble presidenten den eneste i historien som personlig signerte en vellykket endring. Drømmen hans om et frigjort Amerika hadde blitt oppnådd.

Deretter eksploderte huset til feiring, med folk i alle farger som jublet i besøksgalleriet på det de alle kunne se var et historisk kapittel i USAs historie. Ved slutten av februar var endringen ratifisert av 18 stater, og prosessen med å frigjøre slaver var godt i gang da slutten av krigen nærmet seg.

Feiring i Representantenes hus når endringen vedtas. .

Vedvarende problemer

Det betyr imidlertid ikke at alt bare endte lykkelig. Effektene av endringen var som tiltenkt og umiddelbare; for eksempel, da den ble ratifisert i Kentucky den 18. desember ble nesten 100 000 slaver frigjort over natten.

Et lovforslag kunne imidlertid ikke endre århundrer med inngrodde fordommer i sør, som – noen vil kanskje hevde – forblir til dette dag. Nye lover ble innført av sørstater for å nekte landrettigheter og grunnleggende friheter til svarte mennesker, som forble fryktelig mishandlet og arbeidet under gårdsforhold som ikke bar noen slående forskjell fra hvordan de hadde vært før frigjøringen.

Den store visjonæren Lincoln møtte også en skuffende dyster skjebne. En tale som fremmet stemmerett for svarte mennesker 11. april 1865 overbevisteDen konfødererte sympatisøren John Wilkes Booth for å myrde presidenten tre dager senere da han så et skuespill for å feire overgivelsen av opprørshærene.

Hans triumf i å avskaffe slaveri lever imidlertid videre, og var nok et skritt på en lang veien mot likestilling.