Mediene har mange, ofte negative, historier om asylsøkere som prøver å ankomme Storbritannia. Mer sympatiske tolkninger viser sjokk over at folk ville risikere livet i spinkle joller for å forsøke å krysse Den engelske kanal; mindre sympatiske beretninger sier at de bør avvises fysisk. Å krysse havet til Storbritannia er imidlertid ikke et nytt fenomen for folk som søker fristed fra forfølgelse.

Religiøse konflikter

På 1500-tallet ble de spanske Nederlandene,  som omtrent tilsvarer dagens Belgia, styrt direkte fra Madrid. Mange mennesker som bodde der hadde konvertert til protestantisme mens Spania, styrt av Phillip II, var voldsomt katolsk. I middelalderen var religion av overveldende betydning for folks liv. Det styrte ritualene deres fra fødsel til død.

Philip II av Sofonisba Anguissola, 1573 (Image Credit: Public Domain)

Men korrupsjon i den katolske kirke hadde begynt å undergrave dens autoritet i deler av Europa og mange hadde gitt avkall på den gamle troen og omfavnet protestantismen. Dette førte til intense konflikter og i de spanske Nederlandene i 1568 ble et opprør hensynsløst undertrykt av hertugen av Alva, Phillips seniorgeneral. Opptil 10 000 mennesker flyktet; noen nordover til de nederlandske provinsene, men mange tok til båter og krysset de ofte farligeNordsjøen til England.

Ankomst til England

I Norwich og andre østlige byer ble de ønsket hjertelig velkommen. De kom med spesielle ferdigheter og nye teknikker innen veving og allierte fag, og de er kreditert for å gjenopplive tøyhandelen som var i alvorlig tilbakegang.

Museet ved Bridewell i Norwich feirer historien deres og forteller at Norwich City Football Club fikk kallenavnet sitt fra de fargerike Kanariøyene som disse 'fremmede' holdt i veverom.

London så vel som byer som Canterbury, Dover og Rye tok like godt imot de fremmede. Elizabeth I favoriserte dem ikke bare for deres bidrag til økonomien, men også fordi de flyktet fra det katolske monarkiet i Spania.

Det var imidlertid noen som fant disse nyankomne en trussel. Dermed planla tre herrer bønder i Norfolk et angrep på noen fremmede på den årlige messen. Da handlingen ble avslørt, ble de stilt for retten og Elizabeth fikk dem henrettet.

St. Bartholemeus Day Massacre

I 1572 førte anledningen til et kongelig bryllup i Paris til et blodbad som eskalerte mye utenfor palassmurene. Rundt 3000 protestanter døde bare i Paris den natten, og mange flere ble slaktet i byer som Bordeaux, Toulouse og Rouen. Dette ble kjent som St. Bartholemeus-dagen-massakren, oppkalt etter helgendagen den skjedde.

Elizabeth fordømte det direkte, men paven fikk en medalje til ære for begivenheten. Slik var de geopolitiske og religiøse skillene i Europa. Mange av de overlevende kom over kanalen og slo seg ned i Canterbury.

I likhet med sine kolleger i Norwich etablerte de vellykkede vevebedrifter. Nok en gang, i anerkjennelse av deres betydning, ga dronningen dem tillatelse til å bruke underbygget til Canterbury-katedralen til deres tilbedelse. Dette spesielle kapellet, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, er dedikert til dem og er fortsatt i bruk den dag i dag.

St. Bartholomew's Day massakre av François Dubois, ca. 1572- 84 (Image Credit: Public Domain)

Huguenottene flykter fra Frankrike

Den største gruppen av flyktninger kom til Storbritannias kyster i 1685 etter at Ludvig XIV av Frankrike opphevet Nantes-ediktet. Dette ediktet, opprettet i 1610, hadde gitt en viss toleranse til protestantene eller huguenottene i Frankrike. Et økende angrep av undertrykkende tiltak hadde blitt utløst mot dem i perioden frem til 1685.

Dette inkluderte at Dragonnades ble innkvartert i husene deres og terroriserte familien. Moderne litografier viser barn som holdes ut av vinduer for å tvinge foreldrene til å konvertere. Tusenvis forlot Frankrike på dette tidspunktet uten sjanse til å vende tilbake til hjemlandet siden Louis fikk ugjenkallelig opphevet nasjonalitet.

Mange dro tilAmerika og Sør-Afrika, men et overveldende antall, kom rundt 50 000 til Storbritannia, med ytterligere 10 000 til Irland, som den gang var en britisk koloni. Det ble foretatt farlige kryssinger, og fra Nantes på vestkysten, hvor hugenottsamfunnet var sterkt, var det en tøff reise over Biscayabukta.

To gutter ble smuglet i vintønner ombord på et skip på den måten. Av disse tjente Henri de Portal sin formue som voksen med å produsere sedler for kronen.

Huguenot-arven

Huguenottene lyktes på mange felt. Det anslås at en sjettedel av Storbritannias befolkning stammer fra hugenottene som kom hit på slutten av 1600-tallet. De brakte store ferdigheter til dette landet og deres etterkommere lever videre i navn som Furneaux, Noquet og Bosanquet.

Huguenot-vevernes hus på Canterbury (Image Credit: Public Domain).

De ble også begunstiget av royalty. Kong William og dronning Mary ga regelmessige bidrag til vedlikeholdet av de fattigere hugenottmenighetene.

Moderne flyktninger

Historien om flyktninger som ankommer med båt og søker et fristed i Storbritannia, strekker seg lenger inn i det moderne æra. Den forteller historiene til mennesker som Palatinene, de portugisiske flyktningene, jødiske flyktninger fra 1800-tallet fra Russland, belgiske flyktninger i første verdenskrig, barneflyktninger fra den spanske borgerkrigen og jødiske flyktninger i andre verdenskrig.

Belgiske flyktninger i 1914 (Image Credit: Public Domain).

I 2020 og uten trygge og lovlige ruter, føler asylsøkere ofte at de ikke har noe annet valg enn å ta til spinkle båter. Hvordan folk som søker asyl har blitt mottatt her har vært avhengig av mange faktorer, inkludert ledelse fra datidens regjering.

Å være fremmed i et fremmed land gjøres mye lettere ved å bli ønsket velkommen og støttet. Noen av dem som flyktet fra forfølgelse fant en varm velkomst for sine ferdigheter, men like mye av politiske grunner. Flyktninger på flukt fra et regime som England, vertslandet, var i konflikt med, fikk sterk støtte her. De 250 000 belgiske flyktningene som flyktet fra den tyske invasjonen av landet deres i første verdenskrig er et bemerkelsesverdig eksempel.

De ble møtt med en strøm av støtte over hele landet. Imidlertid har ikke alle flyktninger blitt tatt så hjertelig imot.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain  av Jane Marchese Robinson forsøker å avsløre noen av disse historiene, sette dem inn i en historisk kontekst og illustrere dette gjennom bruk av noen få personlige reiser på jakt etter fristed. Den ble publisert 2. desember 2020 av Pen & Sword Books.