Østerriksk erkehertug og tronfølger Franz Ferdinand ble myrdet i Bosnia av terrorister som var fiendtlige til Østerrikes tilstedeværelse på Balkan. Som svar stilte den østerrikske regjeringen et ultimatum til Serbia. Da Serbia ikke underkastet seg betingelsesløst sine krav, erklærte østerrikerne krig.

Østerrikske keiser Franz Josef trodde feilaktig at han kunne gjøre dette uten å tiltrekke seg fiendtlighet fra andre land. Den østerrikske krigserklæringen trakk gradvis mange av de andre maktene inn i krigen via et komplekst system av allianser.

Krig i Vesten

På slutten av disse 6 månedene en dødgang på den vestlige fronten hadde dukket opp. Tidlige kamper var forskjellige og hadde en tendens til å involvere mye mer dynamiske besittelsesendringer.

I Liège etablerte tyskerne viktigheten av artilleri ved å bombardere en festning holdt av de allierte (britiske, franske og belgiske). Britene holdt dem i slaget ved Mons ikke lenge etter, men fremhevet at en liten og godt trent styrke kunne holde tilbake en numerisk overlegen fiende med mindre evner.

I sine første engasjementer i krigen led franskmennene enorme tap på grunn av utdaterte tilnærminger til krig. I slaget ved grensene invaderte de Alsace og pådro seg katastrofale tap inkludert 27 000 dødsfall på en enkelt dag, det høyeste dødstallene av en vestfronthær på noen dag i krigen.

Slaget vedGrenser.

20. august 1914 erobret tyske soldater Brussel som en del av deres marsj til Frankrike via Belgia, den første delen av Schlieffen-planen. De allierte stanset denne fremrykningen utenfor Paris i det første slaget ved Marne.

Tyskerne falt deretter tilbake til en forsvarsrygg ved Aisne-elven hvor de begynte å forskanse seg. Dette startet fastlåsningen på vestfronten og markerte starten på kappløpet mot havet.

I slutten av 1914 ble det stadig tydeligere at ingen av hærene ville overgå den andre og slaget i vest ble om strategiske punkter på fronten som nå strakte seg i skyttergraver fra Nordsjøkysten til Alpene. I en måned lang kamp fra 19. oktober 1914 angrep en tysk hær, mange av dem studentreservister, uten hell med massive tap.

I desember 1914 startet franskmennene Champagne-offensiven i håp om å bryte dødlåsen. Mange av kampene var usikre, men de fortsatte inn i 1915 med få gevinster, men tusenvis av tap.

16. desember skjøt tyske skip mot sivile i de britiske byene  Scarborough, Whitley og Hartlepool. Bombardementet forårsaket 40 dødsfall og var det første angrepet på britiske sivile på hjemmebane siden 1600-tallet.

I et uventet øyeblikk av god vilje erklærte soldater på alle kanter en julevåpenhvile i 1914, en begivenhet som nå har blitt legendarisk men på den tiden ble sett medmistenksomhet og førte til at kommandanter arbeidet for å begrense fremtidig forbrødring.

Krig i øst

I øst hadde de fleste stridende sett både suksesser og fiaskoer, men den østerrikske prestasjonen hadde vært intet mindre enn katastrofal. Østerrikerne planla ikke en lang krig, men satte inn 2 hærer i Serbia og bare 4 i Russland.

Et av de første viktige kampene i det nordøstlige felttoget kom i slutten av august da tyskerne beseiret den russiske hæren nær Tannenberg .

Lengere sør omtrent på samme tid ble austerne drevet ut fra Serbia og slått av russerne ved Galicia, noe som igjen førte dem til å garnisonere en stor styrke ved Przemyśl festning hvor de ville forbli under beleiring av russerne i lang tid.

I midten av oktober var Hindenburgs fremmarsj i Polen stoppet da de russiske forsterkningene ankom rundt Warszawa.

Etter Hindenburgs retrett forsøkte russerne å invadere det tyske Øst-Preussen, men var for sakte. og ble kjørt tilbake til Łódź hvor tyskerne etter innledende vanskeligheter beseiret dem ved andre forsøk og tok kontroll over byen.

Hindenberg snakker med sine ansatte på østfronten av Hugo Vogel.

En annen østerriksk invasjon av Serbia viste initiering et løfte, men etter katastrofale tap ved å prøve å krysse Kolubara-elven under ild ble de til slutt drevet ut. Dette skjedde til tross for deresetter å ha inntatt den serbiske hovedstaden Beograd og så offisielt sett oppfylt målet for kampanjen.

Det osmanske riket ble med i krigen 29. oktober, og selv om de først var vellykket mot russerne i Kaukasus Enver Pashas forsøk på å fullføre utenfor en russisk styrke basert på Sarıkamış mistet tusenvis av menn unødvendig på grunn av kulden og enormt undergravde det osmanske riket på sørøstfronten.

31. januar ble gass brukt for første gang, om enn ineffektivt, av Tyskland i slaget ved Bolimow mot Russland.

Utenfor Europa

Den 23. august erklærte Japan krig mot Tyskland og gikk inn på Storbritannias og Frankrikes side ved å angripe tyske kolonier i Stillehavet. Også i Stillehavet så januar slaget ved Falklandsøyene der den kongelige marinen ødela flåten til den tyske admiralen von Spee og avsluttet tysk marinetilstedeværelse utenfor landlåste hav som Adriaterhavet og Østersjøen.

Slaget ved Falklandsøyene: 1914.

For å bevare oljeforsyningen sendte Storbritannia indiske tropper til Mesopotamia 26. oktober hvor de oppnådde en rekke seire mot ottomanerne ved Fao, Basra og Qurna.

Andre steder i utlandet. Storbritannia presterte dårligere etter å ha blitt beseiret av den tyske general von Lettow-Vorbeck gjentatte ganger i Øst-Afrika og så de sørafrikanske troppenes nederlag av tyske styrker i det som nå er Namibia.