Bildekreditt: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av Hitlers Titanic med Roger Moorhouse, tilgjengelig på History Hit TV.

En fascinerende – og vanligvis oversett – del av Tyskland i fredstid på 1930-tallet er nazistenes flåte av cruiseskip. Etter Adolf Hitlers maktovertakelse, både rekvirerte og konstruerte regimet hans luksuscruiseskip for sin fritidsorganisasjon: Kraft durch Freude (Strength through Joy).

Innen høsten 1939, disse KdF-cruiseskipene hadde reist mye – og ingen mer enn organisasjonens flaggskip, Wilhelm Gustloff . Ikke bare hadde Gustloff vært oppe i Østersjøen og de norske fjordene, men den hadde også kjørt til både Middelhavet og Azorene.

Men med utbruddet av andre verdenskrig, tok KdF-toktene brått slutt da Nazi-Tyskland forberedte seg på en konflikt som til slutt ville bety dens undergang. Så hva skjedde med de store nazistiske cruiseskipene i 1939? Kom de nettopp tilbake til havn for å sitte der og råtne?

Hjelpe krigsinnsatsen

Selv om hovedformålet med KdFs cruiseskip endte med krigens utbrudd, hadde naziregimet ingen intensjon om å la dem sitte stille.

Mange av fartøyene i KdFs linjeflåte ble overtatt av den tyske marinen, Kriegsmarine . Det var de daredesignet og ombygget som sykehusskip for å hjelpe de tyske offensivene.

Gustloff  ble ferget rundt for å fylle en slik rolle i åpningsfasene av andre verdenskrig. Høsten 1939 ble det fortøyd utenfor Gdynia i Nord-Polen, hvor det ble brukt som sykehusskip for å ta seg av de sårede fra det polske felttoget. Den spilte deretter en lignende rolle i det norske felttoget i 1940.

Tyske soldater såret ved Narvik, Norge, blir fraktet tilbake til Tyskland på Wilhelm Gustloff i juli 1940. Kreditt: Bundesarchiv, Bild 183- L12208 / CC-BY-SA 3.0

Fra å ha vært det mest kjente fredstidsfartøyet i Nazi-Tyskland på 1930-tallet, fant Gustloff seg nå redusert til å tjene som et sykehusskip.

Andre rutebåter av KdF-flåten ble også omgjort til sykehusskip ved starten av krigen, som Robert Ley (selv om den snart ble tatt ut av drift og omgjort til et brakkeskip). Men det ser ut til at Gustloff så mest service.

Barakkeskip

Gustloff forble imidlertid ikke et sykehusskip lenge. Senere i krigen ble KdFs flaggskip igjen konvertert, og ble med søsterskipet, Robert Ley, som et brakkeskip for ubåtpersonell i det østlige Østersjøen.

Det er debatt om hvorfor Gustloff ble omgjort til et brakkeskip. Mange tror transformasjonen skjedde fordi nazistene ikke lenger vurderte cruiseskipene tilvære av betydning, og derfor ble de plassert i bakevje og glemt.

Men ved nærmere analyse ser det ut til at både Gustloff og Robert Ley fortsatte å tjene en viktig rolle som brakkeskip, spesielt når man tenker på betydningen av det østlige Baltikum for den tyske U-båtkampanjen.

Ved å tjene som et brakkeskip for en av disse U-båtavdelingene, er det mulig at disse skipene fortsatte å tjene et svært viktig formål.

På slutten av krigen, da den røde hæren nærmet seg, var begge skipene involvert i operasjon Hannibal: en enorm evakueringsoperasjon av tyske sivile og militært personell fra de tyske østlige provinsene via Baltikum. Til dette brukte nazistene nesten alle skip de kunne få tak i - inkludert både Robert Ley og Gustloff . For Gustloff viste imidlertid operasjonen sin siste handling.