Beleiringen av Ladysmith begynte 2. november 1899. Britisk motstand mot beleiringen ble på den tiden feiret som en stor seier over boerstyrkene i den sørafrikanske krigen.

Konflikt i Sør-Afrika brøt ut i oktober 1899, et resultat av langvarige spenninger mellom britiske nybyggere og de nederlandske boerne. Den 12. oktober invaderte 21 000 boersoldater den britiske kolonien Natal, hvor de ble motarbeidet av 12 000 mann kommandert av Sir George Stuart White.

White var en erfaren keiserlig soldat som hadde kjempet i India og Afghanistan, men likevel han gjorde feilen ved ikke å trekke troppene sine langt nok inn i vennlig territorium. I stedet stasjonerte han styrkene sine rundt garnisonbyen Ladysmith, hvor de snart ble omringet.

Etter et katastrofalt og kostbart slag trakk britiske styrker seg inn i byen og begynte forberedelsene til en beleiring. Selv om han ble instruert av general Sir Redvers Buller om å overgi seg, svarte George Stuart White at han ville "holde Ladysmith for dronningen."

Starten på beleiringen

Boerne kuttet jernbaneforbindelsen betjener byen, og hindrer gjenforsyning. I en interessant sidenotat, bar den siste togvognen som rømte fra byen fremtidige første verdenskrigskommandanter, Douglas Haig og John French.

Beleiringen fortsatte, og boerne var ikke i stand til å få et gjennombrudd. Men etter to måneder var mangelen på forsyningerbegynner å bite. Det var et kort pusterom juledag 1899, da boerne lobbet et skjell inn i byen som inneholdt en julepudding, to unionsflagg og en melding med «komplimenter for sesongen».

Sir George Steward White, sjefen for den britiske styrken ved Ladysmith. Kreditt: Project Gutenberg / Commons.

Til tross for denne korte solidaritetsbevegelsen, økte brutaliteten til boerangrepene etter hvert som januar gikk. De klarte å fange opp den britiske vannforsyningen, og etterlot drikkevannskilden den gjørmete og brakke elven Klip.

Sykdommen spredte seg raskt, og ettersom forsyningene fortsatte å synke, ble overlevende trekkhester hovedkostholdet i byen.

Buller og hjelpestyrken hans fortsatte sine forsøk på å bryte gjennom. Frastøtt igjen og igjen begynte den britiske sjefen å utvikle nye taktikker basert på artilleri- og infanterisamarbeid. Plutselig, den 27. februar, brøt boermotstanden og veien til byen var åpen.

Neste kveld nådde Bullers menn, inkludert en ung Winston Churchill, byens porter. White hilste dem på en typisk undervurdert måte, og ropte "takk Gud for at vi holdt flagget vaiende."

Nyheten om lettelsen, etter en rekke pinlige nederlag, ble feiret vilt over hele det britiske imperiet. Det representerte også et vendepunkt i krigen, for innen mars hadde den boerske hovedstaden Pretoriablitt tatt.

Bildeoverskrift: John Henry Frederick Bacon / Commons.