Aldri en som viker unna overdrivelse, spådde Hitler at det forestående tyske fremskrittet i vesten ville resultere i «den største seieren i verdenshistorien» og «avgjøre skjebnen til den tyske nasjonen for de neste tusen årene» .

Denne vestlige offensiven fulgte etter de tyske erobringene av Danmark og Norge i møte med relativt ineffektiv alliert motstand. Det falt også sammen med politisk uro i Frankrike og Storbritannia.

Om morgenen 9. mai tilbød Paul Reynaud sin avgang som statsminister til den franske presidenten, noe som ble avvist, og samme kveld fritok Neville Chamberlain seg fra sin stilling som britisk statsminister. Churchill tok hans plass morgenen etter.

De tyske krigsplanene

I en reversering av Schlieffen-planen, som Tyskland vedtok da han nærmet seg Frankrike i 1914, bestemte den tyske kommandoen seg for å presse inn i Frankrike gjennom Luxembourg Ardennes, ignorerer Maginot-linjen og vedtar Mannsteins Sichelsnitt-plan. Dette ble designet for å utnytte allierte forventninger om at Tyskland igjen ville fokusere på å invadere Frankrike gjennom Belgia.

Selv om etterretning ble mottatt av franskmennene som indikerte trusselen fra Ardennene, ble den ikke tatt seriøst nok og forsvar langs elven Meuse var helt utilstrekkelig. I stedet ville fokuset for det allierte forsvaret være ved elven Dyle, mellomAntwerpen og Louvain. Tyskerne kjente til detaljene i disse første planene, etter å ha brutt franske koder uten problemer, noe som innpodet ytterligere tillit til deres intensjon om å invadere fra sør.

En Panzer Mark II dukker opp fra Ardennes-skogen, mai 1940.

Angrepet begynner

Den 10. mai begynte Luftwaffe å angripe Frankrike, Belgia og Holland, og konsentrerte seg spesielt om sistnevnte. Tyskerne droppet også luftbårne angrepstropper fra Junkers 52-transportører, en ny taktikk i krigføring. De grep strategiske punkter i det østlige Belgia og landet dypt inne i Holland.

Som håpet trakk dette de franske troppene og BEF inn i den nordlige halvdelen av Belgia og mot Holland. For å forsterke ting ble de bremset i reaksjonen av massen av flyktninger som reiste i motsatt retning – det antas at 8.000.000 forlot hjemmene sine i Frankrike og de lave landene i løpet av sommeren.

tyske tropper bevege seg gjennom Rotterdam, mai 1940.

I mellomtiden, i løpet av 11. mai, strømmet tyske stridsvogner, infanteri og støtteutstyr beskyttet over hodet av Messerschmidts gjennom Luxembourg under kappen av Ardennes-skogene. Prioriteringen av panserdivisjonene gjorde det lettere for den tyske fremrykningens hastighet og aggresjon.

Dette ble knapt stoppet av riving av broer da franskmennene trakk seg tilbake, på grunn av hastigheten som avanserte tyskerebroselskaper kunne bygge pongtong-erstatninger.

En tysk pongtongbro over Meuse nær Sedan, hvor de ville vinne et avgjørende slag. Mai 1940.

De allierte i kaos

Dårlig og kaotisk fransk kommunikasjon kombinert med en fortsatt uvilje til å akseptere hvor den største trusselen mot grensen deres lå for å hjelpe tyskerne med å bevege seg vestover over Meuse. Derfra møtte tyskerne fransk motstand ved landsbyen Sedan.

Selv om de led flere tap her enn i noe annet møte under slaget om Frankrike, vant tyskerne raskt ved å bruke sine panserdivisjoner med støtte fra motorisert infanteri og deretter strømmet mot Paris.

Franske kolonitropper, som ble utsatt for ekstreme rasemishandlinger av sine nazistiske kolleger, tatt som krigsfanger. Mai 1940.

I likhet med tyskerne forsto de Gaulle viktigheten av mekanisert krigføring – han ble kalt «Oberst Motors» – og forsøkte å motarbeide fra sør med 4. panserdivisjon 16. mai. Men han var dårlig utstyrt og manglet støtte, og til tross for at han hadde nytte av overraskelsesmomentet ved å angripe på Montcornet, ble han raskt tvunget til å trekke seg tilbake.

Innen 19. mai hadde den raskt bevegelige Panzer-korridoren nådd Arras, og skilt RAF fra Britiske bakketropper, og neste natt var de ved kysten. De allierte ble forfulgt av gjensidig mistenksomhet, mens franskmennene beklagetBritisk beslutning om å trekke RAF ut av Frankrike og britene følte at franskmennene manglet kampvilje.

Miraklet i Dunkerque

I løpet av de følgende dagene ble de britiske og franske troppene gradvis presset tilbake under kraftig bombardement til Dunkirk, hvorfra 338 000 av dem på mirakuløst vis ville bli evakuert mellom 27. mai og 4. juni. RAF klarte å opprettholde en grad av overlegenhet over Luftwaffe på dette tidspunktet, mens panserdivisjonene hang tilbake for å unngå tap.

Forlatte lik og luftvern ved Dunkirk etter den allierte evakueringen. juni 1940.

100 000 britiske tropper ble igjen i Frankrike sør for Somme. Selv om noen franske tropper forsvarte seg tappert, sluttet andre seg til massene av tilfluktsrom, og tyskerne marsjerte videre til et øde Paris. Våpenvåpen ble undertegnet av franske representanter 22. juni, og aksepterte tysk okkupasjon av rundt 60 % av landmassen. De hadde mistet 92 000 mann, med 200 000 sårede og nesten 2 millioner flere tatt som krigsfanger. Frankrike skulle leve under tysk okkupasjon de neste fire årene.

Hitler og Göring utenfor jernbanevognen i Compiègne-skogen hvor våpenhvilen ble undertegnet 22. juni 2940. Dette var samme sted som våpenhvilen i 1918 ble signert. Området ble ødelagt av tyskerne og vognen ført til Berlin som et trofé.