Den 26. november 1812 begynte slaget ved Berezina da Napoleon desperat forsøkte å bryte gjennom fiendens russiske linjer og bringe den fillete resten av styrkene hans tilbake til Frankrike. I en av de mest dramatiske og heroiske baktroppene i historien, klarte mennene hans å bygge en bro over den iskalde elven og holde russerne unna mens de gjorde det.

Til en forferdelig pris for stridende og sivile, Napoleon klarte å rømme over elven og redde sine gjenlevende menn etter en ond tredagers kamp.

Den franske invasjonen av Russland

I juni 1812 Napoleon Bonaparte, Frankrikes keiser og Europamester , invaderte Russland. Han var selvsikker, etter å ha knust tsar Alexanders hærer og tvunget ham til en ydmykende avtale i Tilsit fem år tidligere.

Siden den seieren hadde imidlertid forholdet mellom ham og tsaren brutt sammen, hovedsakelig på grunn av hans insistering på at Russland opprettholde den kontinentale blokaden – et forbud mot handel med Storbritannia. Som et resultat bestemte han seg for å invadere tsarens enorme land med det som var den største hæren som noen gang er sett i historien.

Napoleons herredømme over Europa var slik at han kunne påkalle menn fra Portugal, Polen og overalt i mellom ved siden av hans crack franske tropper, ansett for å være de beste i Europa. Med 554 000 mann var Grand Armée – som denne styrken ble kjent – ​​en formidabel vert. På papiret.

The Grande Arméekrysser Niemen.

Historikere har siden hevdet at dens store størrelse og multietniske natur faktisk var en ulempe. Tidligere hadde Napoleons store seire blitt vunnet med lojale og for det meste franske hærer som hadde vært erfarne, veltrente og ofte mindre enn fiendenes. Problemene med store multinasjonale styrker hadde blitt sett under krigene hans med det østerrikske riket, og det berømte ésprit de corps ble antatt å mangle på tampen av 1812-kampanjen.

I tillegg, problemene med å holde denne enorme mengden av menn forsynt i et land så stort og karrig som Russland var åpenbart for keiserens engstelige befalingsmenn. Kampanjen var imidlertid langt fra katastrofal i de tidlige stadiene.

Et maleri av Napoleon med hans stab på Borodino.

Veien til Moskva

A lite kjent faktum om kampanjen er at Napoleons hær faktisk mistet flere menn på vei til Moskva enn på vei tilbake. Varmen, sykdommen, kampen og desertering gjorde at han hadde mistet halvparten av sine menn da den russiske hovedstaden ble sett i horisonten. Det som likevel var viktig for den korsikanske generalen var at han hadde nådd byen.

Slagene ved Smolensk og Borodino underveis hadde vært kostbare og hardt tilkjempede, men ingenting av tsar Alexander hadde klart å stoppe. den keiserlige juggernauten i sine spor – selv om han hadde klart å frigjøre det mesteDen russiske hæren intakt fra kampene.

I september nådde den utmattede og blodige Grand Armée Moskva med sitt løfte om mat og husly, men det skulle ikke bli det. Så fast bestemt var russerne på å motstå inntrengeren at de brente sin egen gamle og vakre hovedstad for å nekte franskmennene å bruke den. Napoleon slo leir i et brent og tomt skall og tvistet om hvorvidt han skulle forbli over den bitre vinteren eller kreve seier og marsjere hjem.

Han var oppmerksom på tidligere kampanjer inn i Russland – som for eksempel Karl XII av Sverige i et århundre. tidligere – og tok den skjebnesvangre beslutningen om å returnere til vennlig territorium i stedet for å møte snøen uten tilstrekkelig ly.

Vinter: Russlands hemmelige våpen

Da det ble klart at russerne ikke ville akseptere en gunstig fred, marsjerte Napoleon troppene sine ut av byen i oktober. Det var allerede for sent. Mens den en gang så store hæren trasket over det tomme vidstrakten av Russland, satte kulden inn, så tidlig som de franske generalene muligens kunne ha fryktet. Og det var den minste bekymringen.

Hestene døde først, for det var ikke mat til dem. Etter at mennene hadde spist dem begynte de også å dø, for alle forsyningene i Moskva hadde blitt brent en måned tidligere. Hele tiden trakasserte horder av kosakker den stadig mer utslitte bakvakten, plukket bort etternølere og gjorde livet til den overlevende konstant.elendighet.

I mellomtiden nektet Alexander – rådet av sine erfarne generaler – å møte Napoleons militære geni frontalt, og lot klokelig hæren sin drible bort i den russiske snøen. Forbløffende nok, da restene av Grand Armeé nådde Berezina-elven i slutten av november, utgjorde den bare 27 000 effektive menn. 100 000 hadde gitt opp og overgitt seg til fienden, mens 380 000 lå døde på de russiske steppene.

Kosakkene – slike menn trakasserte Napoleons hær på hvert trinn på veien hjem.

Slaget ved Berezina

Ved elven, med russerne – som nå endelig luktet blod – som nærmet seg ham, møtte Napoleon blandede nyheter. For det første virket det som om den konstante uflaksen som hadde forfulgt denne kampanjen hadde slått til igjen, for en nylig økning i temperaturer betydde at isen på elven ikke var sterk nok til at han kunne marsjere hele hæren og dens artilleri over.

Men noen tropper han hadde etterlatt seg i området slo seg nå sammen med styrkene hans, og tok antallet spreke kampmenn opp til 40 000. Han hadde nå en sjanse.

Å lage en bro sterk nok til å ta hæren hans over vannet under null virket som en umulig oppgave, men det ekstraordinære motet til de nederlandske ingeniørene hans gjorde flukt fra hæren mulig.<2

Vadende gjennom vann som ville drepe dem på bare tretti minutters eksponering, klarte de å konstruere en solid pontongbro mens de var påden motsatte bredden ble de ankommende og overtallige styrkene på heroisk måte holdt unna av fire sveitsiske regimenter som utgjorde den ultimate bakvakten. Bare 40 av 400 ingeniører overlevde.

Nederlandske ingeniører i slaget ved Berezina. Bare 40 av 400 overlevde.

Napoleon og hans keisergarde klarte å krysse 27. november, mens de sveitsiske og andre svekkede franske divisjonene kjempet et forferdelig slag på den andre siden etter hvert som flere og flere russiske tropper ankom.

De neste dagene var desperate. Med de fleste av de sveitsiske nå døde marshal Victors korps holdt seg på den andre siden av broen og kjempet mot russerne, men snart måtte tropper sendes tilbake for å forhindre at de ble tilintetgjort.

Da Victors utslitte tropper truet for å bryte Napoleon beordret en massiv artillerisperring over elven som overveldet forfølgerne hans og stoppet dem i deres spor. Ved å utnytte denne pausen, rømte Victors gjenværende menn. Nå, for å stoppe fiendens jakt, måtte broen avfyres, og Napoleon beordret de tusenvis av tjenerkonene og barna som fulgte hæren til å komme over så raskt som mulig.

Hans ordre ble imidlertid ignorert, og mange av disse desperate sivile prøvde bare å krysse når broen faktisk sto i flammer. Den kollapset snart, og tusenvis ble drept av elven, brannen, kulden eller russerne. Den franske hæren hadde rømt, men til en forferdelig pris.Titusenvis av menn som han rett og slett ikke kunne spare var døde, og det samme var et tilsvarende antall av disse mennenes koner og barn.

En berømt graf som viser størrelsen på Grand Armee på vei til Moskva (rosa) og på vei tilbake (svart).

Forløperen til Waterloo

Utrolig nok nådde 10 000 menn vennlig territorium i desember og levde for å fortelle historien selv etter den verste katastrofen i militærhistorien. Napoleon selv gikk videre umiddelbart etter Berezina og nådde Paris med slede, og etterlot sin lidende hær.

Han ville leve for å kjempe en annen dag, og handlingene til de nederlandske ingeniørene hadde gjort det mulig for keiseren å forsvare Frankrike til sist, og bevarte livet hans slik at han tre år senere kunne komme tilbake for siste akt av sitt store drama – Waterloo.