Roomfergen var det første gjenbrukbare romfartøyet som ble brukt til å frakte. , gjenopprette og reparere satellitter, utføre kompliserte eksperimenter og bidra til å bygge det dyreste byggeprosjektet i menneskets historie – den internasjonale romstasjonen. Mellom 1981 og 2011 ble 135 oppdrag utført av Columbia , Challenger , Discovery , Atlantis og Endeavou r skyttelbusser. De var sanne mesterverk innen ingeniørkunst, designet for å utvide menneskelige grenser i verdensrommet.

Den første skyttelen ble skutt opp tidlig på 1980-tallet, men programmet har sine røtter i Nixon-tiden, da NASAs post-Apollo retning ble annonsert i januar 1972. Fire år senere ble den første skyttelbussen, kalt Enterprise , rullet ut. Den utførte noen testflyvninger, men kom aldri forbi atmosfæren – den æren gikk til Columbia i 1981.

Tragedien ville ramme romfergeprogrammet to ganger, med Challenger - og Endeavour -katastrofer i henholdsvis 1986 og 1992. Tekniske og organisatoriske problemer forårsaket ødeleggelsen av skyttlene og døden til begge mannskapene. På grunn av budsjettkutt brukte NASA romfergene lenger enn opprinnelig planlagt, og kansellerte utviklingenav nyere, forbedrede modeller. Romfergen-programmet ble endelig fullført i 2011.

Her utforsker vi romfergen gjennom en samling bilder fra innsiden av romfartøyet.

Utsikt fra cockpiten til romfergen Atlantis

Bildekreditt: NASA

Etter fullføringen av Apollo-oppdragene, opprettet USAs president Richard Nixon en arbeidsgruppe i 1969 for å bestemme fremtiden til NASA. Opprettelsen av romfergen ville være svaret – man håpet at den ville redusere kostnadene for romfart og tillate USA å videreutvikle sine ytre romkapasiteter.

STS-112-mannskapet- medlemmer sover på midtdekket av romfergen Atlantis. På bildet er astronautene Sandra H. Magnus, David A. Wolf, Piers J. Sellers, misjonsspesialister, og Jeffrey S. Ashby, misjonssjef. 18. oktober 2002

Image Credit: NASA

I virkeligheten viste romfergene seg å være mye dyrere enn opprinnelig forventet. Driftsutgiftene og oppussingen mellom oppdragene økte prisen for hver oppskytning betraktelig, men romfartøyet ble holdt i drift i nesten 30 år.

Astronaut Marsha S. Ivins, oppdragsspesialist, forbereder seg på å sikte tre Hasselblad kameraer gjennom luftvinduene til romfergen Columbia i bane rundt jorden. De tre kameraene fikk samtidig ta opp de samme bildene på forskjellige typer film. 04Mars 1994

Image Credit: NASA

Et av de viktigste oppdragene for romfergene var å hjelpe til med opprettelsen av den internasjonale romstasjonen ved å ta viktige komponenter i bane. De fraktet også astronauter og forsyninger til ISS og tilbake.

Som en del av ett oppdrag demonstrerte mannskapet skyttelbussens evne til å møtes, betjene, sjekke ut og distribuere en satellitt i bane. 6. april 1984

Image Credit: NASA

Den 28. januar 1986 eksploderte Challenger kort tid etter løftet, med mannskapet, som inkluderte skolelærer Christa McAuliffe, døende i ulykken. Flåten ble satt på bakken til slutten av 1988, før den gjenopptok driften. Etter katastrofen ble det ikke tillatt med flere private borgere på romfergen.

Dette er en visning av romfergen Discovery når den nærmer seg den internasjonale romstasjonen (ISS) under STS-105-oppdraget. 12. august 2001

Bildekreditt: NASA

Roomskipene ble også brukt til å frakte Hubble-romteleskopet i bane (1990) og vedlikeholde det i årene som kommer. Teleskopet hjalp forskere til å forstå historien til universet vårt bedre.

Dette bildet av romfergen Orbiter Discovery (STS-42) ombord viser den kanadiske nyttelastspesialisten Roberta Bondar sette seg inn i stolen Microgravity Vestibular Investigation (MVI) å starte et eksperiment i den internasjonale mikrogravitasjonenLab-1 (IML-1) Vitenskapsmodul. 22. januar 1992

Bildekreditt: NASA

I 2003 brøt Columbia katastrofalt sammen mens han kom tilbake fra bane. Ulykken ville være en av årsakene til pensjonering av skyttelprogrammet åtte år senere.

Astronaut Pamela A. Melroy, STS-112-pilot, bistår astronaut David A. Wolf, oppdragsspesialist, med siste finpuss på romdrakten hans Extravehicular Mobility Unit (EMU)

Image Credit: NASA

Det siste romfergeoppdraget fant sted 8. juli 2011, noe som brakte det totale antallet starter til 135 De gjenværende romfartøyene ble tatt ut av drift og fortrengt i museer over hele USA.