Hva har gassmasker, trafikklys og hårrettingsprodukter til felles? Alle ble enten oppfunnet eller forbedret av den amerikanske oppfinneren Garrett Augustus Morgan. Han ble født 4. mars 1877 og klarte å lykkes i tider med stor sosial og rasemessig ulikhet, og gjorde livet til utallige mennesker tryggere i prosessen.

Hvis du kan være best, hvorfor ikke prøve å være best?

Tidlig liv

Morgans foreldre var tidligere slaver med en blandet rasebakgrunn, et faktum som ville spille en rolle i hans forretningsforbindelser senere i livet. Faren hans, Sydney, var sønn av en konføderert oberst, mens Morgans mor, Elizabeth Reed, var av indisk og afrikansk avstamning. Oppvokst i Claysville, Kentucky, fikk Morgan bare en grunnskoleutdanning. Som så mange andre små barn på den tiden, sluttet han for å jobbe fulltid på familiegården. Imidlertid lengtet Morgan etter mer. Han flyttet til Cincinnati da han var tenåring, og fant arbeid som altmuligmann. Dette tillot ham å fortsette skolegangen med en privatlærer.

Morgan ville til slutt ende opp i Cleveland, Ohio som symaskinreparatør. Hans ekspertise tillot ham å finne opp en forbedret versjon av enheten, og satte grunnlaget for sin egen reparasjonsvirksomhet. Dette villevære den første av mange selskaper han etablerte gjennom hele livet. På 1920-tallet gjorde suksessen ham til en velstående mann, med dusinvis av arbeidere ansatt av ham.

Hårrettingsprodukter

I 1909 åpnet Morgan og hans andre kone Mary sin egen skredderbutikk. Han ble raskt klar over et vanlig problem som syersker hadde på den tiden - ullstoffet ble noen ganger skutt av den raskt bevegelige symaskinnålen.

Morgan begynte å eksperimentere med forskjellige kjemikalier for å lindre problemet, og oppdaget snart at en av blandingene hans gjorde tøyhårene rettere. Etter noen testkjøringer på en nabos hund og deretter på seg selv, grunnla han G.A. Morgan Hair Refining Company og begynte å selge produktet til afroamerikanske kunder. Hans første store gjennombrudd ville garantere hans økonomiske uavhengighet.

Sikkerhetshetten

I 1914 patenterte Garrett Morgan utformingen av en tidlig gassmaske, kalt sikkerhetshetten. Det ble prototypen for maskene som ble brukt i første verdenskrig.

På grunn av utbredte fordommer, ville Morgan regelmessig late som han var en  indianerassistent ved navn «Big Chief Mason» under produktdemonstrasjoner, mens en hvit skuespiller ville fungere som «oppfinneren». Dette sikret høyere salg, spesielt i de sørlige amerikanske delstatene. Morgans maske ble en suksess blant brannmenn og redningsarbeidere. Han fikk gullmedalje ved International Exposition of Sanitation and Safety for hans betydelige bidrag.

Byste av Garrett Morgan

Bildekreditt: CrutchDerm2014, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Morgan ville ende opp med å bruke sin egen oppfinnelse i en ekte livskrise. I 1916 fanget en eksplosjon under Lake Erie en rekke arbeidere inne i en tunnel som ble gravd under innsjøen. Morgan og broren hans bestemte seg for å gå og hjelpe, og reddet to liv i prosessen. Ironisk nok ville hans heltedåder ende opp med å skade produktsalget, siden det ble avslørt at han var den sanne oppfinneren av sikkerhetshetten. Noen rapporter om ulykken nevnte ikke ham eller broren hans i det hele tatt. Dette så ikke ut til å avskrekke Morgan fra å utvikle ytterligere oppfinnelser som gjorde hverdagen tryggere.

Trafikklys

Som den første afroamerikanske personen i Cleveland som eide en bil, ble Garret skarpt klar over noen av farene ved å kjøre bil. I 1923 skapte han et forbedret trafikklys, som hadde et signallys, og informerte sjåførene om at de måtte stoppe. Han ble motivert til å lage dette etter å ha vært vitne til en vognulykke i et veikryss. Designet besto av en T-formet stang, som hadde tre forskjellige typer signaler på seg: stopp, gå og stopp i alle retninger. Det ble til slutt en av hans mest kjente oppfinnelser. Garret solgte rettighetene for patentet sitt til General Electric for 40 000 dollar.

Legacy

Garrett Morgan var ikke bare en effektiv gründer, men også sjenerøs, og ga tilbake til lokalsamfunnet. Han arbeidet for å forbedre afroamerikanske liv, i en periode da rasediskriminering var utbredt. Morgan var medlem av den nyopprettede National Association for the Advancement of Colored People, donerte penger til kolleger og grunnla den første helt svarte countryklubben.

Morgans oppfinnelser har hatt en dyp innvirkning på vår daglige verden, noe som gjør jobbene til redningsarbeidere og kjøretøyoperatører mye tryggere i prosessen. Rett før hans død i 1963 ble han hedret av den amerikanske regjeringen for sin oppfinnelse av trafikklys og ble offentlig anerkjent for sine heltedåder ved Lake Erie-ulykken.