Sutton Hoo er fortsatt et av de viktigste angelsaksiske arkeologiske stedene i Storbritannia: området ble brukt som gravplass på 600- og 700-tallet, og forble uforstyrret til en større serie utgravninger fant sted fra 1938 og utover.

Så, hva var så viktig med funnene? Hvorfor har de fanget fantasien til millioner? Og nøyaktig hvordan ble de funnet i utgangspunktet?

Hvor er Sutton Hoo og hva er det?

Sutton Hoo er et sted nær Woodbridge, Suffolk, Storbritannia. Det ligger omtrent 7 miles inn i landet, og gir navnet sitt til den nærliggende byen Sutton. Det er bevis på at området har vært okkupert siden den neolitiske perioden, men Sutton Hoo er hovedsakelig kjent som et kirkegårdssted, eller gravfelt, i løpet av 600- og 700-tallet. Dette var perioden da angelsaksere okkuperte Storbritannia.

Den hadde rundt tjue gravhauger (gravhauger), og var forbeholdt de rikeste og viktigste i samfunnet. Disse menneskene – hovedsakelig menn – ble gravlagt individuelt sammen med deres mest verdifulle eiendeler og forskjellige seremonielle gjenstander, i henhold til datidens skikker.

Utgravningene

Stedet forble relativt urørt i over 1000 år. I 1926 kjøpte en velstående middelklassekvinne, Edith Pretty, den 526 mål store Sutton Hoo eiendommen: etter ektemannens død i 1934,Edith begynte å bli mer interessert av utsiktene til å grave ut de eldgamle gravhaugene som lå omtrent 500 meter fra hovedhuset.

Etter diskusjoner med lokale arkeologer inviterte Edith den selvlærte lokale arkeologen Basil Brown til å begynne å utgrave gravhaugene i 1938. Etter å ha lovet innledende utgravninger det året, kom Brown tilbake i 1939, da han avdekket restene av et saksisk skip fra 700-tallet.

En stillbilde fra 1939 av utgravningen av Sutton Hoo-begravelsen skip. Bildekreditt: Public Domain.

Selv om skipet i seg selv var et stort funn, antydet ytterligere undersøkelser at det var på toppen av et gravkammer. Denne nyheten lanserte den inn i en ny sfære av arkeologiske funn. Charles Phillips, en arkeolog fra Cambridge University, tok raskt på seg ansvaret for stedet.

Størrelsen og viktigheten av funnene ved Sutton Hoo førte raskt til spenninger mellom ulike interesserte parter, spesielt mellom Basil Brown og Charles Phillips: Brown ble beordret til å slutte å jobbe, men det gjorde han ikke. Mange krediterer beslutningen hans om å ignorere ordre som nøkkelen til å hindre ranere og tyver i å plyndre stedet.

Phillips og British Museum-teamet kolliderte også med Ipswich Museum, som ønsket at Browns arbeid skulle krediteres på riktig måte, og som kunngjorde funn tidligere enn planlagt. Som et resultat ble Ipswich-teamet noe ekskludert fra påfølgende funn og sikkerhetvakter måtte ansettes for å overvåke stedet 24 timer i døgnet for å beskytte det mot potensielle skattejegere.

Hvilken skatt fant de?

Den første utgravningen i 1939 avdekket en av de store Sutton Hoo-funn - gravskipet og kammeret under det. Svært lite av det opprinnelige tømmeret overlevde, men formen ble bevart nesten perfekt i sanden. Skipet ville ha vært 27 meter langt og opptil 4,4 meter bredt: det antas at det ville vært plass til opptil 40 roere.

Selv om det aldri ble funnet noen kropp, antas det (fra gjenstander funnet) , at dette ville ha vært gravstedet til en konge: det er allment akseptert at det sannsynligvis er det for den angelsaksiske kongen Rædwald.

Funnene i gravkammeret bekreftet den høye statusen til den gravlagte mannen. der: de har styrket studiet av angelsaksisk kunst i Storbritannia enormt, i tillegg til å vise koblinger mellom ulike europeiske samfunn på den tiden.

Skatten som ble funnet der er fortsatt et av de største og viktigste arkeologiske funnene i moderne historie. Sutton Hoo-hjelmen er en av få i sitt slag og er laget av svært dyktige håndverkere. Et utvalg av seremonielle smykker ble også funnet i nærheten: de ville ha vært arbeidet til en mester gullsmed, og en som hadde tilgang til mønsterkilder bare funnet i det østanglianske våpenhuset.

The Sutton Hoo Helmet . Bildekreditt: Public Domain.

Hvorfor var skatten så viktig?

Bortsett fra vår varige fascinasjon for skatter, er funnene ved Sutton Hoo fortsatt en av de største og beste angelsaksiske arkeologiske funnene i historien . De forvandlet vitenskapen om emnet og åpnet for en helt ny måte å se og forstå denne tidsperioden på.

Før Sutton Hoo-skatten oppfattet mange det 6. og 7. århundre som 'den mørke middelalderen', en tid med stagnasjon og tilbakestående. Det utsmykkede metallarbeidet og det sofistikerte håndverket fremhevet ikke bare kulturell dyktighet, men komplekse nettverk av handel over hele Europa og utover.

Gjenstandene som ble funnet illustrerer også religiøse endringer i England på den tiden, da landet beveget seg mot kristendommen. Innlemmelsen av isolert kunst (som er en blanding av keltisk, kristen og angelsaksisk design og motiver) var også bemerkelsesverdig for kunsthistorikere og lærde som en av de høyeste statusformene for dekorasjon på den tiden.

Hva skjedde til skatten?

Utbruddet av andre verdenskrig stoppet ytterligere utgravninger ved Sutton Hoo. Skattene hadde først blitt pakket bort til London, men en skattekisteundersøkelse holdt i landsbyen Sutton fastslo at skatten rettmessig tilhørte Edith Pretty: den hadde blitt gravlagt uten intensjon om gjenoppdagelse, noe som gjorde den til finnerens eiendom som i motsetning tilCrown.

Pretty bestemte seg for å donere skattene til British Museum slik at nasjonen kunne nyte funnene: på den tiden var det den største donasjonen som noen gang ble gitt av en levende person. Edith Pretty døde i 1942, og levde aldri for å se skattene ved Sutton Hoo utstilt eller ordentlig undersøkt.

En av Sutton Hoo-gravhaugene. Bildekreditt: Public Domain.

Ytterligere utgravninger

Etter krigens slutt i 1945 ble skatten til slutt ordentlig undersøkt og studert av et team fra British Museum ledet av Rupert Bruce-Mitford . Den berømte hjelmen var funnet i stykker, og det var dette teamet som rekonstruerte den.

Et team fra British Museum returnerte til Sutton Hoo i 1965, etter å ha konkludert med at det fortsatt var flere ubesvarte spørsmål om stedet. Vitenskapelige metoder hadde også utviklet seg betydelig, slik at de kunne ta jordprøver for analyse og ta en gipsavstøpning av skipsavtrykket.

En tredje utgravning ble foreslått i 1978, men det tok 5 år å materialisere seg. Området ble kartlagt ved hjelp av nye teknikker, og flere hauger ble utforsket for første gang eller utforsket på nytt. Teamet valgte med vilje å forlate store områder uutforsket til fordel for fremtidige generasjoner og nye vitenskapelige teknikker.

Og i dag?

Størstedelen av Sutton Hoo-skattene kan bli funnet utstilt på britene Museum i dag, mens selve stedet er icare of National Trust.

Utgravningene fra 1938–9 var grunnlaget for en historisk roman, The Dig av John Preston, som ble omgjort til en film med samme navn av Netflix i januar 2021.