I oktober 202 f.Kr. fant et av de mest avgjørende sivilisasjonssammenstøtene i historien sted i Zama. Hannibals karthaginske hær, som inkluderte mange afrikanske krigselefanter, ble knust av Scipio Africanus’ romerske styrke støttet av numidiske allierte. Etter dette nederlaget ble Kartago tvunget til å akseptere vilkår så strenge at det aldri igjen var i stand til å utfordre Roma for hegemoni over Middelhavet.

Med seier ble Romas status som den lokale supermakten bekreftet. Zama markerte slutten på den andre puniske krigen – en av de mest kjente i antikkens historie.

Den romerske gjenoppblomstringen

De tidligere årene eller denne krigen hadde allerede sett den karthagiske generalen Hannibal krysse Alpene med en flokk med krigselefanter, før de sikret to av historiens mest fantastiske seire ved innsjøen Trasimene og Cannae i 217 og 216 f.Kr. I 203 hadde romerne imidlertid samlet seg etter å ha lært leksjonene sine, og Hannibal ble begrenset til Sør-Italia etter å ha unnlatt å ta sine tidligere muligheter.

Nøkkelen til denne gjenoppblomstringen var Scipio "Africanus", hvis hevn kl. Zama har luften av en Hollywood Blockbuster over seg. Hans far og onkel ble begge drept mens de kjempet mot Hannibals styrker tidligere i krigen, og som et resultat meldte den 25 år gamle Scipio seg frivillig til å lede en romersk ekspedisjon til det karthagiske Spania i 211. Denne ekspedisjonen, et ganske desperat forsøk på å slå tilbake mot Hannibal, ble betraktet som et selvmordoppdrag, og Scipio var den eneste frivillige blant Romas fremtredende militærmenn.

Oppsatt mot Hannibals brødre Hasdrubal og Mago i Spania vant den uerfarne Scipio en rekke strålende seire, og kulminerte med det avgjørende slaget ved Ilipa i 206 Spania ble deretter evakuert av de gjenværende karthagerne.

En byste av Scipio Africanus – en av de største kommandantene i historien. Kreditt: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Dette markerte et enormt moralløft for de beleirede romerne og ville senere bli sett på som et vendepunkt i deres formuer. I 205 ble Scipio, det romerske folkets nye kjære, valgt til konsul i en nesten enestående alder av 31. Han begynte umiddelbart å formulere en plan for å angripe Hannibals afrikanske hjerteland, klar over at en ny taktikk ville være nødvendig for å overvinne hans uslåelige styrker i Italia.

Scipio tar krigen til Afrika

Men sjalu på Scipios popularitet og suksess, stemte mange medlemmer av senatet for å nekte ham mennene og pengene som trengs for en slik kampanje. Uberørt dro Scipio til Sicilia, hvor et innlegg tradisjonelt ble sett på som en straff. Som et resultat var mange av de romerske overlevende fra de katastrofale nederlagene ved Cannae og Trasimene der.

Ivrig etter å ta opp disse erfarne soldatene og gjenopprette stoltheten deres, brukte Scipio Sicilia som en gigantisk treningsleir da han mønstret flere og flere menn utelukkendeinitiativ, inkludert 7000 frivillige. Til slutt med denne tøffe hæren seilte han over Middelhavet til Afrika, klar til å ta kampen til Kartago for første gang i krigen. I slaget ved Great Plains beseiret han den karthaginske hæren og deres numidiske allierte, og tvang det paniske karthaginske senatet til å saksøke for fred.

En mann som ble ansett som kultivert og human sammenlignet med tidligere romerske ledere, tilbød Scipio Carthaginians sjenerøse vilkår, der de bare mistet sine oversjøiske territorier, som Scipio stort sett hadde erobret uansett. Hannibal ble, trolig til sin store frustrasjon etter sine mange seire, tilbakekalt fra Italia.

To kjemper fra antikken møtes

Når Hannibal og hans hær hadde kommet tilbake i 203 f.Kr., snudde karthagerne ryggen til på traktaten og beslagla en romersk flåte i Tunisbukta. Krigen var ikke over. Hannibal ble plassert som kommando over en reformert hær, til tross for hans protester om at den ikke var klar til å kjempe mot Scipios kampherdede styrker, som hadde holdt seg i nærheten på karthagisk territorium.

De to styrkene samlet seg på sletten Zama nær ved. byen Kartago, og det sies at Hannibal før slaget ba om audiens hos Scipio. Der tilbød han en ny fred på linje med den forrige, men Scipio avviste den og sa at Kartago ikke lenger kunne stoles på. Til tross for å bekjenne deres gjensidigebeundring skiltes de to befalene og forberedte seg til kamp dagen etter; 19. oktober 202 f.Kr.

Selv om mange av mennene hans ikke var like godt trent som romerne, hadde Hannibal en numerisk fordel, med 36 000 infanterister, 4000 kavalerister og 80 massive pansrede krigselefanter til disposisjon. Mot ham stod 29 000 infanterister og 6000 kavalerister – hovedsakelig rekruttert fra Romas numidiske allierte.

Hannibal plasserte sitt kavaleri på flankene og infanteriet i sentrum, med veteranene fra det italienske felttoget i tredje og siste linje. Scipios styrker ble satt opp på samme måte, med tre linjer med infanteri satt opp på klassisk romersk måte. Lett Hastati foran, mer tyngre pansrede Principes i midten, og veteranen med spydsvingende Triarii bak. Scipios suverene numidiske ryttere motarbeidet sine karthagiske kolleger på flankene.

Zama: det siste slaget

Hannibal begynte kampene med å sende inn sine krigselefanter og trefninger i et forsøk på å forstyrre de stramme romerske formasjonene . Etter å ha forutsett dette, beordret Scipio rolig sine menn å dele rekker for å skape kanaler for dyrene å løpe gjennom ufarlig. Kavaleriet hans angrep deretter de karthagiske ryttere mens infanteristlinjene rykket frem for å møte et beinrystende slag og utveksling av spyd.

De to første linjene til Hannibals menn, som i stor grad bestod av leiesoldater og avgifter, varraskt beseiret, mens det romerske kavaleriet gjorde kort med sine kolleger. Imidlertid var Hannibals veteraninfanteri en mer formidabel fiende, og romerne dannet en lang rekke for å møte dem på strak arm. Det var lite mellom de to sidene i denne bittert omstridte kampen før Scipios kavaleri kom tilbake for å treffe Hannibals menn bak.

Omringet døde de enten eller overga seg, og dagen tilhørte Scipio. Romerske tap var bare 2500 sammenlignet med 20.000 drepte og 20.000 tatt til fange på karthaginsk side.

Dødsfall

Selv om Hannibal rømte Zamamarken, ville han aldri mer true Roma, og heller ikke byen hans. Kartago ble deretter underlagt en avtale som effektivt avsluttet den som en militærmakt. En spesielt ydmykende klausul var at Kartago ikke lenger kunne føre krig uten romersk samtykke.

Dette førte til dets endelige nederlag, da romerne brukte dette som en unnskyldning for invasjonen og den totale ødeleggelsen av Kartago i 145 f.Kr. hadde forsvart seg mot en invaderende numidiansk hær. Hannibal tok livet av seg selv etter nok et nederlag i 182, mens Scipio, lei av sjalusien og utakknemligheten til senatet, slo seg ned til et stille liv med pensjonisttilværelse før han døde et år før sin største motstander.