William Erobrerens invasjon av England er uunngåelig i enhver fem-minutters historie i landet, men det som er lite kjent er at prins Louis av Frankrike nesten matchet sin forgjenger 150 år senere.

Prinsens invasjon gjorde krav på nesten halvparten av landet, inkludert London, og bare glansen til kongens regent William Marshal bevarte kongeriket England i århundrer fremover i det avgjørende slaget ved Lincoln.

Merkelig nok begynte invasjonen faktisk med akkurat det engelske dokumentet – Magna Carta. I juni 1215, da det ble signert av kong John, hadde den regjerende monarken allerede mistet hele sin fars land i Frankrike og fremmedgjort baronene, noe som førte til at han ble ydmykende tvunget til å signere dette dokumentet som begrenset hans makt.

Begynnelsen av krigen

Bare måneder senere hadde imidlertid Johns unnlatelse av å holde seg til Magna Carta forårsaket opprør blant hans mektige herrer, og det som er kjent som den første baronkrigen hadde begynt.

Et opprør fra adelen i 1215 var enda mer alvorlig for den regjerende monarken enn det kunne høres ut, for datidens føydale system gjorde at han stolte på at disse mennene skulle beholde sin makt.

Hver av dem var, i hovedsak en minikonge, med sine egne stolte avstamninger, private hærer og nesten ubegrenset autoritet overderes domener. Uten dem kunne ikke John føre krig effektivt eller beholde noen kontroll over landet sitt, og situasjonen ble raskt desperat.

Men England var et land som trengte en ny konge for at baronene skulle ha noen legitimitet i å prøve for å avsette John, og derfor henvendte de seg til Louis, sønn av kongen av Frankrike – hvis militære dyktighet hadde gitt ham tittelen «Løven».

Britisk skoleportrett av kong John. Bildekreditt: National Trust / CC.

I disse årene, bare 150 etter at saksiske England hadde blitt erobret av normanniske inntrengere, ville det ikke ha blitt sett på som den samme forræderiske handlingen å invitere den franske kongefamilien til å styre. ville ha vært i senere århundrer.

Den regjerende adelen i både England og Frankrike snakket fransk, hadde franske navn og delte ofte blodlinjer, noe som betyr at de to landene var mer utskiftbare enn de ville vært på noe annet tidspunkt i historie.

Louis var i utgangspunktet nølende med å bli involvert i en engelsk borgerkrig, og sendte bare over en avdeling med riddere, men ombestemte seg snart og satte i gang med en mektig hær i mai 1216.

Nå var John sterkt undertall, og John hadde lite annet valg enn å flykte til den gamle saksiske hovedstaden Winchester, og la veien til London være åpen for Louis' hær.

Louis forskanset seg raskt i hovedstaden, hvor mange gjorde opprør ledere – inkludert kongen av Skottland – kom tilhylle ham og utrope ham til konge av England i St Paul's Cathedral.

Da mange av Johns gjenværende støttespillere merket at strømmen gikk, hoppet av og sluttet seg til Louis, som hadde tatt Winchester i slutten av juni og tvunget kongen til å flykte nordover. På sensommeren var hele den sørøstlige halvdelen av England under fransk okkupasjon.

Snuing av tidevannet

To hendelser i de siste månedene av 1216 bidro til å vekke et visst håp for lojalistene, men. Den første var overlevelsen av Dover Castle. Louis' far, kongen av Frankrike, var lidenskapelig interessert i kampen over kanalen, og skrev til sønnen og hånte ham for å ha tatt hele sørøsten bortsett fra den viktigste havnen.

I juli Prinsen ankom slottet, men dets velforsynte og målbevisste garnison motsto alle hans anstrengelser for å ta det med makt i løpet av de kommende månedene, mens fylkesmannen William av Cassingham reiste en styrke av opprørsbueskyttere for å trakassere Louis' beleirende styrker.

I oktober hadde prinsen gitt opp og returnert til London, og med Dover fortsatt lojal mot John, ville franske forsterkninger ha mye vanskeligere for å lande på engelske kyster. Den andre hendelsen, senere samme måned, var kong Johns død, og etterlot hans ni år gamle sønn Henry som eneste arving.

Henrys regjeringstid

Baronene innså at Henry ville være mye lettere å kontrollere enn de stadig oftereegenrådige Louis, og deres støtte til franskmennene begynte å avta.

Den nye kongens regent, den formidable 70 år gamle ridderen William Marshal, skyndte seg deretter å få ham kronet i Gloucester, og lovet de vaklende baronene at Magna Carta ville bli overholdt, både av ham og Henry da han ble myndig. Etter dette ble krigen en enklere sak om de stort sett forente engelskmennene mot de invaderende franskmennene.

Louis var ikke ledig i mellomtiden, og brukte de første ukene av 1217 i Frankrike på å samle forsterkninger, men mer målbevisst motstand mot hans styre – oppmuntret av den populære marskalken – reduserte med hans hærs styrke. Rasende tok han halvparten av hæren sin for å beleire Dover igjen, og sendte den andre halvparten for å ta den strategisk viktige nordlige byen Lincoln.

Det andre slaget ved Lincoln

En befestet by med et slott i sentrum var Lincoln en tøff nøtt å knekke, men de franske styrkene – kommandert av Thomas, grev av Perche – tok raskt hele byen bortsett fra slottet, som hardnakket holdt stand.

Marshal var klar over det. av denne utviklingen, og oppfordret alle de engelske baronene i nord til å bringe sine menn og samles i Newark, hvor han samlet en styrke på 400 riddere, 250 armbrøstskyttere og et ukjent antall regulært infanteri.

En skildring fra 1200-tallet av det andre slaget ved Lincoln fra Matthew Paris 'Chronica Majora. Bildekreditt:Public Domain.

Greven av Perche bestemte at hans beste handling ville være å ta Lincoln Castle og deretter holde ut til Louis kom for å forsterke ham, og klarte derfor ikke å møte Marshal på slagmarken. Dette var en alvorlig feil, for han hadde overvurdert størrelsen på Marshals hær.

Slaget fant sted 20. mai 1217. Mens Thomas' styrker fortsatte å frenetisk angripe slottet, nådde Marshals armbrøstskyttere byporten og tok den. med salver av visnende ild, før de posisjonerte seg på hustakene og helle skudd ned på de beleirende styrkene.

Fanget mellom det fiendtlige slottet og Marshals anklagende riddere og infanteri, ble mange deretter slaktet, inkludert greven. Thomas hadde blitt tilbudt overgivelse, men hadde valgt å kjempe til døden i stedet, en modig avgjørelse som må ha vunnet respekten til den garvede soldaten Marshal.

Rojalistene klarte også å fange de fleste av de engelske baronene som fortsatt var lojale til prinsen, og garanterte at den nye kong Henrik III ville møte mindre motstand når krigen var over.

De få franske overlevende flyktet deretter sørover mot London, mens Marshals seirende tropper plyndret byen for tilsynelatende lojalitet til Louis , i det som ble eufemistisk kjent som "Lincoln Fair." De fleste av de rømte franskmennene kom aldri i mål, da de ble overfalt og massakrert av sinte landsbyboere langssin vei.

Louis’ nederlag

Med halve hæren hans borte og Dover fortsatt motstand, ble Louis’ posisjon uholdbar. Etter at ytterligere to forsterkningsflåter ble senket i sjøslagene ved Dover og Sandwich, ble han tvunget til å forlate London og gi opp kravet til tronen ved Lambeth-traktaten.

Marskalk døde i mellomtiden i 1219 etter uvurderlig tjeneste for fem forskjellige konger av England, og Henry ville regjere i ytterligere femti år, og overleve en annen barons opprør på 1260-tallet.

I løpet av de neste århundrene ville resultatet av slaget ved Lincoln sikre at karakteren av Englands regjerende elite ville bli stadig mer saksisk og mindre fransk; en prosess vist ved at kong Henry navnga sønnen og arvingen Edward, et kongelig engelsk navn like gammelt som tiden.