Normannerne var vikinger som slo seg ned i Nordvest-Frankrike på 900- og 1000-tallet og deres etterkommere. Disse menneskene ga sitt navn til hertugdømmet Normandie, et territorium styrt av en hertug som vokste ut av en traktat fra 911 mellom kong Charles III av Vest-Francia og Rollo, lederen av vikingene.

Under denne avtalen, kjent som Saint-Clair-sur-Epte-traktaten, ga Charles land langs den nedre Seinen i retur for Rollos forsikringer om at hans folk ville a) forsvare området fra andre vikinger og b) at de ville konvertere til kristendommen.

Territoriet som ble tildelt normannerne ble deretter utvidet av Rudolf, konge av Frankrike, og i løpet av noen få generasjoner hadde en distinkt "normannisk identitet" oppstått - resultatet av at vikingbosetterne giftet seg med de såkalte "innfødte" frankiske- Keltisk befolkning.

Den mest kjente normanneren av dem alle

På den senere delen av 900-tallet begynte regionen å ta form av et hertugdømme, med Richard II som ble områdets første hertug . Richard var bestefaren til mannen som skulle bli den mest kjente normanneren av dem alle: Vilhelm Erobreren.

William arvet hertugdømmet ved farens død i 1035, men klarte ikke å etablere fullstendig autoritet over Normandie før ca. 1060. Men å sikre hertugdømmet var ikke det eneste målet William hadde på denne tiden – han hadde også øynene rettet mot engelskmennenetronen.

Den normanniske hertugens tro på at han hadde retten til den engelske tronen stammet fra et brev som angivelig ble skrevet til ham i 1051 av den daværende kongen av England og Vilhelms første fetter som en gang ble fjernet, Edvard Bekjenneren.

Før han ble konge i 1042, hadde Edward tilbrakt store deler av livet i Normandie, og levd i eksil under beskyttelse av normanniske hertuger. I løpet av denne tiden antas han å ha utviklet et vennskap med William og i brevet fra 1051 hevdes det at en barnløs Edvard lovet den engelske kronen til sin normanniske venn.

På hans dødsleie sier imidlertid mange kilder at Edward utnevnte i stedet den mektige engelske jarlen Harold Godwinson som sin etterfølger. Og samme dag som Edvard ble gravlagt, 6. januar 1066, ble denne jarlen kong Harold II.

Williams kamp om den engelske tronen

William ble opprørt over nyheten om at Harold hadde tatt krone fra ham, ikke minst fordi Harold hadde sverget å hjelpe ham med å sikre den engelske tronen bare to år før - om enn under trussel om døden (Harold avla eden etter at William forhandlet om løslatelse fra fangenskap av greven av Ponthieu, et fylke som ligger i dagens Frankrike, og fikk ham brakt til Normandie).

Den normanniske hertugen begynte umiddelbart å samle seg for støtte, inkludert fra naboprovinsene franske, og samlet til slutt en flåte på 700 skip. Han fikk også støtte frapave i sin kamp for den engelske kronen.

I troen på at alt var i hans favør, ventet William på god vind før han satte seil mot England, og landet på Sussex-kysten i september 1066.

etter måneden konfronterte William og hans menn Harold og troppene hans på et felt nær byen Hastings, og resten, som de sier, er historie. Harold var død om kvelden, og William ville fortsette å sikre seg kontroll over resten av England, og til slutt bli kronet til konge på juledag det året.

Williams kroning var monumental for England ved at den endte på mer enn 600 år av angelsaksisk styre og så innsettelsen av den første normanniske kongen. Men det var også monumentalt for Normandie. Fra det tidspunktet ble hertugdømmet Normandie stort sett holdt av konger av England frem til 1204 da det ble tatt til fange av Frankrike.