I lang tid ble neandertalere sett på som den klassiske "andre" i historien om menneskelig evolusjon. Den mindre intelligente, åtseldyrende homininen som tapte mot homosapiens i dette "Great Game" og ble utryddet.

Men det synet har endret seg de siste årene. Takket være ny vitenskapelig utvikling, og rikdommen av neandertalerarkeologi vi har bevart, har arkeologer og antropologer vært i stand til å avlive disse gamle mytene. Nye oppdagelser har avslørt så mye mer om livsstilen til neandertalersamfunn over hele den forhistoriske verden. En ekstraordinær del av denne store mengde informasjon er det eksperter nå kan fastslå om en neandertalers diett: om hvilket kjøtt og planter et jeger-samler-neandertalersamfunn konsumerte.

Bygget annerledes

Når noen nevner neandertalere i dag, vil du bli tilgitt for å umiddelbart tenke på deres slående kroppsstruktur. Disse var større, tykkere homininer – godt egnet for handlingsfylte livsstiler. På grunn av dette krevde de mer energi enn et normalt menneske i dag. De trengte mer mat for å opprettholde seg selv og samfunnet sitt.

Homo neanderthalensis. Hodeskalle oppdaget i 1908 ved La Chapelle-aux-Saints (Frankrike).

Bildekreditt: Luna04 / CC BY 2.5 via WikimediaCommons

Neandertalere spiste et stort utvalg av matvarer. Hva de spiste var i stor grad avhengig av lokalmiljøet deres – dyrene og vegetasjonen som eksisterte sammen med disse forhistoriske samfunnene. Naturligvis, for å bekjempe forskjellige typer byttedyr, ser vi også en stor variasjon i jaktteknikker brukt av neandertalersamfunn, som lever i forskjellige områder av verden. Og gjør ingen feil, for å jakte på deres til tider farlige byttedyr, var neandertalere ekspertjegere. Det måtte de være.

Våpen inkluderte spyd av tre og steinspiss; I mellomtiden ble det brukt skraper og andre verktøy for å dyktig slakte jaktet byttedyr og for å trekke ut så mye mat som mulig fra et kadaver.

Men hva slags byttedyr snakker vi om?

Megafauna

Neandertalere dukket opp som en distinkt art for ca. 450 000 år siden og eksisterte i rundt 350 000 år før vi mister dem av syne i den arkeologiske oversikten. Som sådan levde de under midten av slutten av paleolitikum. Vi har bevis for disse samfunnene som eksisterer over hele Eurasia: fra de britiske øyer til grensene til Kina.

Neandertalere eksisterte på en tid da noen av de mest ikoniske forhistoriske megafaunaene streifet over hele verden. Og arkeologer har rikelig bevis for at neandertalere jakter noen av disse gigantiske, eldgamle dyrene som inkluderte både mammuter og elefanter.

På øya Jersey for eksempel,der vi vet at neandertalere var til stede, ble det oppdaget hauger av slaktede mammutbein på det paleolittiske stedet La Cotte de St. Brelade. Et potensielt «massedrepssted», der flokker av mammut ble drevet over klippene av neandertalerjegere.

Neshornshodeskalle fra de nedre paleolittiske forekomstene ved La Cotte de Saint Brélade. 120-250 000 år gammel.

Mindre byttedyr

Men neandertalerjakt var ikke bare begrenset til den største megafaunaen som gikk på den forhistoriske planeten. Vi vet at de jaktet på annet storvilt også: urokse, store hester, neshorn, bjørn, steinbukk, rein og så videre. Uansett hvor et neandertalersamfunn var basert, tyder arkeologiske bevis på at de ville jakte på store, lokale byttedyr.

Ved siden av det større byttet ville neandertalere også jakte på mindre vilt. Denne smådyrjakten kan ha vært mindre imponerende enn å ta ned en mammut, men det ser ut til å ha vært en svært betydelig del av mange neandertalerdietter. For eksempel, over hele den iberiske halvøy, har vi bevis for at neandertalere spiser et stort utvalg av småvilt: kaniner, harer, murmeldyr og fugler som for eksempel and.

Og det er ikke bare jordiske byttedyr som ble avdekket; Sjømatsteder overlever også, og dokumenterer hvordan neandertalere også noen ganger kunne konsumere både store og små marine liv: for eksempel delfiner, sel, krabber og fisk. Maten aNeanderthalsamfunnet konsumert var avhengig av habitatet de bodde i.

Planter

Selv om en betydelig del av en neandertalers diett, vet vi at disse homininene ikke bare konsumerte kjøtt. Takket være den vitenskapelige analysen av neandertalerrester i seg selv, vet vi at over hele den forhistoriske verden på tvers av forskjellige klimaer, konsumerte neandertalere et stort utvalg av planter. Nøtter, frø og frukt for eksempel.

Fra steder som Shanidar-hulen i det nære østen, hvor flere individer viser bevis på å spise frukt som daddelpalmer før deres bortgang, til Krapina i Kroatia – hvor slitasjen som ble funnet på tennene til neandertalere antydet at fôring kunne spises. vegetasjon var en sentral del av dette samfunnets livsstil. Disse neandertalerne var dyktige jegere, men de var også dyktige samlere.

Kannibalisme blant neandertalere

Omtalen av Krapina-hulen i Kroatia fører oss også inn på et mer beryktet aspekt knyttet til neandertalere: at de var kannibaler. Krapina selv har blitt studert i mer enn 100 år; Neandertaler-rester som ble oppdaget her, inkluderte mange avskjæringsmerker, noe som førte til at tidlige forskere hevdet at dette var et tegn på kannibalisme i samfunnet.

Nylig har imidlertid dette synet blitt utfordret. Forskere som Mary Russell hevdet nylig at disse neandertalerrestene ble behandletannerledes enn dyrerester som ble oppdaget i nærheten. Hvis dette var tilfelle, kan det hende at merkene faktisk ikke har med kannibalisme å gjøre, men med en rituell handling etter dødsfallet? Kanskje en ny begravelse?

Debatten vil fortsette. Likevel ser det ut til å være noen tilfeller fra visse steder som indikerer at kannibalisme forekommer blant visse neandertalergrupper. Men dette var ikke normal praksis; dette er ekstraordinære tilfeller. Kannibalisme var ikke en bærebjelke i en neandertalers diett.

Ytterligere lesning:

Rebecca Wragg-Sykes er en arkeolog, forfatter og æresstipendiat ved University of Liverpool , hennes første bok KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art er en kritikerrost og prisvinnende bestselger: et dypdykk i det 21. århundres vitenskap og forståelse av disse eldgamle slektningene.