Borgerrettighetsbevegelsen er markert med flere historiske protester (marsjen mot Washington, Montgomery bussboikott osv.), men ingen var så viktig som 'prosjektet' C'-protester i Birmingham, Alabama i mai 1963.

Disse brakte et enestående press for å handle på borgerrettighetene for den føderale regjeringen, og satte derfor i gang lovprosessen.

Det beviste også vendepunktet i opinionen, og fikk det hittil tause flertallet til å handle. Det avslørte sørlig segregasjonistisk brutalitet for et internasjonalt publikum.

For lenge hadde den passive hvite moderaten stått i veien for å fremme borgerrettigheter. Selv om Birmingham på ingen måte var et fullstendig middel, styrket det og trakk støtte til en flaggende sak.

Til slutt skapte det et sammenløp av krefter som tvang Kennedy-administrasjonen til å innføre sivilrettighetslovgivning.

Hvorfor Birmingham?

I 1963 hadde borgerrettighetsbevegelsen stoppet opp. Albany-bevegelsen hadde mislyktes, og Kennedy-administrasjonen var urørt når det gjaldt muligheten for å innføre lovgivning.

Men en koordinert protest i Birmingham, Alabama hadde potensial til å tenne rasespenninger og røre den nasjonale bevisstheten.

2. april hadde den moderate Albert Boutwell vunnet en avgjørende seier på 8000 stemmer over Eugene 'Bull'Connor i det andre ordførervalget. Seieren ble imidlertid omstridt og Connor ble igjen som politimester. Connor, en reklamesøkende segregasjonsmann, var utsatt for å møte en stor demonstrasjon med en høyprofilert maktutfoldelse.

En koalisjon av borgerrettighetsgrupper, ledet av pastor Fred Shuttlesworth, besluttet å orkestrere sit-ins for å få til desegregering av lunsjdisker i butikker i sentrum.

Selv om svarte i Birmingham ikke hadde tallene til å gjennomføre politiske endringer, som Martin Luther King Jr bemerket, 'negre ... hadde nok kjøpekraft til å utgjøre forskjellen mellom fortjeneste og tap i butikker i sentrum.'

Noen oppfordret til forsinkelser, for den merkelige situasjonen til to konkurrerende byregjeringer virket ikke befordrende for en direkte protest. Blant andre far Albert Foley mente også at frivillig desegregering var nært forestående. Imidlertid, som Wyatt Walker sa, 'Vi ville ikke marsjere etter at Bull var borte.'

Hva skjedde? – En tidslinje for protestene

3. april – De første demonstrantene gikk inn i fem butikker i sentrum. Fire sluttet å tjene umiddelbart, og den femte ble tretten demonstranter arrestert. Etter en uke hadde det vært rundt 150 arrestasjoner.

10. april – 'Bull' Connor får et påbud som hindrer protester, men dette ignoreres av King og protestene fortsetter.

12. april – King blir arrestert for å demonstrere, og fra fengselscellen skriver han hans«Brev fra et fengsel i Birmingham», et svar på anklagen fra åtte hvite prester som King hindret i stedet for å oppfordre til endring. Denne følelsesladede bønn til de inerte hvite moderatene brakte Birmingham i det nasjonale søkelyset.

2. mai – I en D-Day-demonstrasjon marsjerte over tusen studenter mot sentrum. Connors politi satte et bakholdsangrep fra Kelly Ingram Park, arresterte over 600 og fylte byens fengsler.

3. mai – Da demonstranter gikk ut i gatene igjen, beordret Connor at brannslangene skrus opp til dødelig intensitet og politihunder som skal brukes med ødeleggende straffefrihet. Protestene ble avsluttet klokken 15.00, men mediestormen hadde akkurat begynt. Mens demonstrantene «hoppet opp og ned...» og ropte «vi hadde litt politibrutalitet! De brakte ut hundene!’

Bilder av blodige, bankede demonstranter ble sendt globalt. Robert Kennedy sympatiserte offentlig med at «Disse demonstrasjonene er forståelige uttrykk for harme og sårhet.»

Han kritiserte også bruken av barn, men hoveddelen av offentlig redsel var rettet mot politiets brutalitet. Et Associated Press-fotografi som viser en stor hund som kaster seg ut mot en fredelig demonstrant, krystalliserte hendelsen levende, og Huntington Advisor rapporterte at brannslangene var i stand til å skrelle bark av trær.

7. mai – Brannslangene ble slått mot demonstranter. en gang til. Pastor Shuttlesworthble innlagt på sykehus av en slangeeksplosjon, og Connor ble hørt si at han ønsket at Shuttlesworth hadde blitt 'båret bort i en likbil.'

Robert Kennedy forberedte seg på å aktivere Alabama National Guard, men volden hadde nådd et vippepunkt . Virksomheten i butikkene i sentrum var fullstendig frosset, og den kvelden gikk seniorkomitéen, som representerte Birminghams hvite elite, med på å forhandle.

8. mai – kl. 16.00 ble det oppnådd enighet og presidenten kunngjorde formelt en våpenhvile. Senere samme dag ble King imidlertid arrestert på nytt og den skjøre våpenhvilen kollapset.

10. mai – Etter litt hektisk arbeid bak kulissene av Kennedy-administrasjonen, ble Kings kausjon betalt og en ny våpenhvile ble avtalt.

11. mai – 3 bombing (to i Kings brors hus og en på Gaston-motellet) fikk en sint svart mobb til å samle seg og rase gjennom byen, ødela kjøretøyer og raserte 6 butikker med bakken.

13 mai - JFK beordrer 3000 tropper utplassert til Birmingham. Han ga også en nøytral uttalelse og sa «Regjeringen vil gjøre alt den kan for å opprettholde orden.»

15. mai – Etter videre forhandlinger gjentok Eldrekomiteen sine forpliktelser til punktene fastsatt i den første avtalen, og til slutt ble det etablert 4 poeng for fremgang. Fra det tidspunktet avtok krisen jevnt og trutt til Connor forlot vervet.

Politisk nedfall fraBirmingham

Birmingham utløste en endring i rasespørsmålet. Fra mai til slutten av august var det 1340 demonstrasjoner i over 200 byer i 34 stater. Det så ut til at ikke-voldelig protest hadde gått sin gang.

JFK hadde mottatt et brev fra flere kjendiser hvor de sa: «den totale, moralske kollapsen av svaret ditt på bøndene fra millioner av Amerikanere.'

Den 17. mai fant et memorandum som oppsummerte den globale opinionen til krisen at Moskva hadde utløst en propagandaeksplosjon mot Birmingham' med 'mest oppmerksomhet gitt til bruk av brutalitet og hunder.'

Lovgivning utgjorde nå et middel for den sosiale konflikten, et skadet internasjonalt rykte og en historisk urettferdighet.