Opprinnelsen til navnet 'Afrika' er ikke helt klar. Vi får ordet fra den romerske provinsen oppnådd via deres første erobring på kontinentet. Romerne brukte begrepet 'Afri' for å referere til innbyggerne i Kartago, og mer spesifikt en innfødt stamme i Libya. Det er bevis på at ordet stammer fra et av morsmålene i regionen, kanskje berberisk.

Ruiner av et tempel til Jupiter i Sabratha, nordvest i Libya. Kreditt: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Nord-Afrika før romerne

Før romersk involvering var Nord-Afrika i utgangspunktet delt inn i regionene Egypt, Libya, Numidia og Mauretania. Berberstammer befolket det gamle Libya, mens Egypt, etter tusenvis av år med dynastisk styre, ble erobret av perserne og senere grekerne, som beseiret perserne under Alexander den store, bare for å danne det ptolemaiske dynastiet - de siste faraoene i Egypt.

Romerske provinser i Afrika

Etter å ha erobret Kartago (i moderne Tunisia) på slutten av den tredje puniske krigen i 146 f.Kr., etablerte Roma provinsen Afrika rundt den ødelagte byen. Provinsen vokste til å omfatte kystlinjene i det nordøstlige Algerie og det vestlige Libya. Romerske landområder i Nord-Afrika var imidlertid på ingen måte begrenset til den romerske provinsen ‘Afrika’.

Andre romerske provinserpå det afrikanske kontinentet omfattet spissen av Libya, kalt Cyrenaica (som utgjør en full provins sammen med øya Kreta), Numidia (sør i Afrika og øst langs kysten til Cyrenaica) og Egypt, samt Mauretania Caesariensis og Mauretania Tingitana (nordlige deler av Algerie og Marokko).

Romas militære tilstedeværelse i Afrika var relativt liten, med hovedsakelig lokale soldater som bemannet garnisonene innen det 2. århundre e.Kr.

Nord-Afrikas rolle i Romerriket

En tegning fra 1875 av amfiteatret ved Thysdrus i Berber-Afrika.

Foruten Kartago ble ikke Nord-Afrika urbanisert i vesentlig grad før romersk styre, og den absolutte ødeleggelsen av byen forsikret at den ville 't bli avgjort igjen på en stund, selv om historien om å helle salt over landet mest sannsynlig er en senere oppfinnelse.

For å lette handelen, spesielt av jordbruksvarianten, opprettet forskjellige keisere kolonier langs den nordafrikanske kysten. Disse ble hjemsted for en betydelig mengde jøder, som var blitt forvist fra Judea etter opprør som det store opprøret.

Roma hadde folket, men folket trengte brød. Afrika var rikt på fruktbar jord og ble kjent som ‘imperiets kornkammer’.

Severan-dynastiet

Romas nordafrikanske provinser blomstret og ble skylt med rikdom, intellektuelt liv og kultur. Dette muliggjorde fremveksten avAfrikanske romerske keisere, Severan-dynastiet, som begynte med Septimius Severus som regjerte fra 193 til 211 e.Kr.

Fra provinsen Afrika og med fønikisk etnisitet ble Septimius erklært til keiser etter Commoduss død, selv om han måtte beseire hærene til Pescennius Niger, som også var blitt utropt til keiser av Romas legioner i Syria, for å bli Romas enehersker.

4 flere Severan-keisere ville følge og regjere frem til 235 e.Kr. som ene- eller medkeisere (med en kort pause fra 217 – 218): Caracalla, Geta, Elagabalus og Alexander Severus.

Foruten det merkelige opprøret på grunn av høy skatt, arbeiderundertrykkelse og økonomiske kriser, opplevde Nord-Afrika generelt velstand under romersk styre, helt opp til vandalenes erobring av provinsen Afrika i 439.