J. M. W. Turner er en av Storbritannias favorittkunstnere, kjent for sine rolige akvareller av livet på landsbygda like mye som sine mer levende oljemalerier av havlandskap og industrilandskap. Turner levde gjennom en periode med enorme endringer: født i 1775, i sitt voksne liv så han revolusjon, krig, industrialisering, urbanisering, avskaffelse av slaveri og imperialistisk ekspansjon.

Verden hadde endret seg dramatisk da han døde i 1851, og maleriene hans kartlegger og gjenspeiler verden slik den utviklet seg rundt ham. Uten redd for å komme med politiske kommentarer, utforsker Turners arbeid aktuelle saker, i tillegg til å være visuelt tiltalende.

Krig

Napoleonskrigene viste seg både blodige og altoppslukende. Den nye franske regjeringen erklærte krig mot Storbritannia i 1793, og Storbritannia og Frankrike forble i krig med hverandre nesten solid frem til slaget ved Waterloo i 1815.

Krig ble ofte fremstilt som noe strålende og edelt, og faktisk Turner malte ofte scener som antydet nettopp dette, men etter hvert som krigene trakk ut og ofrene økte, ble arbeidet hans mer nyansert.

Akvarellen hans av 'The Field of Waterloo' skildrer først og fremst en haug med kropper, menn slaktet i feltet, sidene deres bare kan skilles ut ved deres uniformer og chiffer. Langt fra å være en glorifisering, minner de sammenfiltrede likene seeren om den høye prisen som den vanlige mannen betaler i krig.

The Field ofWaterloo (1817) av J. M. W. Turner.

Turner var også interessert i den greske uavhengighetskrigen. Det var bred støtte til den greske saken i Storbritannia på den tiden, og store summer ble donert til frihetskjemperne. Utover personlig interesse, fullførte Turner også flere oppdrag for Lord Byron – en forkjemper for gresk uavhengighet som døde i navnet.

Industrialisering

Mange forbinder Turners arbeid med idylliske pastorale scener: bølgende landskap, nydelig Middelhavslys og småbønder. Faktisk var en stor del av maleriet hans viet til "moderne" oppfinnelser - tog, møller, fabrikker og kanaler for å nevne noen. Ofte setter verkene hans det nye og det gamle sammen, og plasserer dem side om side.

Sisten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet var en tid med store økonomiske og sosiale endringer i Storbritannia og i utlandet. Historikere anser den industrielle revolusjonen for å være en av de største begivenhetene i menneskehetens historie, og virkningene var enorme.

Men raske endringer og teknologiske fremskritt ble ikke ønsket velkommen av alle. Bysentre ble stadig mer overfylte og forurenset, og det var en bevegelse mot landlig nostalgi.

The Fighting Temeraire, et av Turners mest kjente verk, skildrer HMS Temeraire, et skip som så handling i slaget ved Trafalgar, blir tauet opp Themsen for å bli brutt opp til skrot. Kåret til en av landets favorittermalerier gang på gang, ikke bare er det vakkert, det har en slags gripende virkning da det ser ut til å markere slutten på en æra.

Romantikk

Turner var først og fremst en romantisk maler, og mye av hans arbeid inneholder ideen om det "sublime" - naturens overveldende, ærefryktinngydende kraft. Hans bruk av farger og lys tjener til å "overraske" betrakteren, og minner dem om deres maktesløshet i møte med mye større krefter.

Begrepet det sublime er et nært knyttet til romantikken, og senere gotikken – en reaksjon på at urbaniseringen og industrialiseringen tærer på livet til mange.

Turners versjon av det sublime inkluderer ofte stormfulle hav eller ekstremt dramatiske himmelstrøk. Solnedgangene og himmelen han malte var ikke bare et oppdrett av hans fantasi: de var sannsynligvis et resultat av utbruddet av vulkanen Tambora i Indonesia i 1815.

Kjemikalier som ble sluppet ut under utbruddet ville ha forårsaket livlige røde og oransje farger i himmelen i Europa i årevis etter hendelsen: det samme fenomenet skjedde etter Krakatoa i 1881, for eksempel.

Snøstorm – Steam-Boat off a Harbour's Mouth making Signals in Shallow Water, and going by the Lead (1842) av J. M. W. Turner

Abolition

Abolition var en av de store politiske bevegelsene i Storbritannia på begynnelsen av 1800-tallet. Mye av Storbritannias rikdom hadde blitt bygget på slavehandel, direkte ellerindirekte.

Grusomheter som Zong-massakren (1787), der 133 slaver ble kastet over bord, i live, slik at skipets eiere kunne samle inn forsikringspenger, bidro til å snu oppfatningen til noen, men det var først og fremst økonomiske årsaker at den britiske regjeringen endelig tok slutt på slavehandelen innenfor deres kolonier i 1833.

The Slave Ship (1840) av J. M. W. Turner. Bildekreditt : MFA, Boston / CC

Turners The Slave Ship ble malt flere år etter avskaffelse i Storbritannia: en oppfordring til våpen, og en gripende påminnelse til resten av verden om at de også burde forby slaveri. Maleriet er basert på Zong-massakren, og viser kropper som kastes over bord: samtidige ville ikke ha gått glipp av referansen.

Tillegget av dramatiske himmelstrøk og en tyfon i bakgrunnen øker følelsen av spenning og følelsesmessig innvirkning på seer.

Det var absolutt skiftende tider, og Turners arbeid er langt fra upartisk. Maleriene hans gir stilltiende kommentarer til verden slik han så den, og i dag gir de et fascinerende innblikk i et raskt skiftende samfunn.