Ikke misforstå, jeg er en stor Nelson-fan. Da han døde i slaget ved Trafalgar, var viseadmiral Horatio Lord Nelson en veteran med titusenvis av sjømil under beltet, som hadde vært til sjøs siden barndommen og hadde brukt år på å lære håndverket sitt i Arktis, i skremmende stormer og i kamp med fienden.

Han hadde en karisma som fikk menn til å påta seg hans kommandoer villig. Brevene hans er fylt med bekymring for velferden til mannskapene hans. Men jeg kan ikke late som om omfanget av hans knusende seier på Trafalgar utelukkende var ned til hans lederskap.

Storbritannias georgiske kongelige marine var et fenomen. Teknologisk og numerisk overlegen alle andre mariner i verden til sammen, dens offiserer og menn herdet av generasjoner med krig, og motivert av en mektig tradisjon for seire.

HMS Victory i Portsmouth i 1900, hvor den forblir den dag i dag.

Image Credit: Library of Congress / Commons.

Det forbløffende nederlaget det påførte sin franske og spanske fiende ved Trafalgar er et bevis både på styrken til Royal Marinen som et krigsinstrument, og til ledelsen til Nelson, som anerkjente dens styrker, og kom opp med en kampplan som ville fremheve dem.

Resultatet ble en avgjørende seier som utslettet franskmennene og spanjolene. marine, fange eller ødelegge to tredjedeler av deres styrke, bringe til enavslutte enhver snakk om å invadere Storbritannia, og skape en forsterkende myte om britisk uovervinnelighet som ville vare i over et århundre.

En endring i strategi

Siden den spanske armadaen i 1588, har skip med kanoner langs hver side av fartøyet kunne bare gjøre alvorlig skade på en fiende som var vinkelrett på deres fremrykningslinje, så taktikk utviklet seg der lange rekker av slagskip ville sprenge hverandre mens de reiste på parallelle kurser.

Nelson bestemte seg for å avstå fra denne taktikken på Trafalgar. De lot altfor ofte den ene siden bryte av handlingen, og det var vanskelig å oppnå et avgjørende resultat med lange tungvinte linjer som slo og slitte skipet unisont. Nelson ville splitte flåten sin og sende to kolonner rett inn i midten av fienden.

Taktisk kart som viser Nelsons strategi for å dele de franske og spanske linjene.

Bildekreditt: Oladelmar / Commons

Dette ville utløse en nærkamp der han kjente sine bedre trente mannskaper, og raskere, tyngre våpen ville overvinne fienden.

Hans avgjørelse har gått ned i militær legende. Sulten på et resultat, ville han seile rett mot fiendens flåte, krasje gjennom linjen deres, kaste alle i forvirring, kutte av minst en tredjedel av skipene deres og ødelegge dem systemisk. Dette var planen til en admiral som var trygg på overlegenheten til sine råmaterialer.

Overlegent skytevåpen

Nelsons kanoner varutløst av pistollåser sendte disse mekanismene en gnist øyeblikkelig ned i et berøringshull for å antenne kruttet i kanonens løp. De gjorde dem raskere og tryggere å laste om og mye lettere å sikte enn den fransk-spanske flåten som fortsatt brukte en mye mer primitiv metode.

Nelsons skip bar også et forferdelig nytt våpen, 68-punds karronader. Disse massive kanonene ble designet for kortdistanseslag.

Et beryktet skudd fra en karronade på Nelsons flaggskip, HMS Victory, så en tønne med 500 muskettkuler sprengt gjennom aktervinduene på et fransk skip og effektivt utslettet mannskap som bemannet kanonen på våpendekket hennes.

Et meget dyktig mannskap

Det var ikke bare teknologien som var overlegen, kapteinene, offiserene, marinesoldatene og sjømennene ble herdet av år til sjøs. Mens fiendtlige skip hadde tilbrakt enorme mengder tid i havn, bemannet av utrente landmenn, hadde britene blokkert havnene i Europa, og slo frem og tilbake i all slags vær, helt til mannskapene ble drillet til perfeksjon.

Nelsons siste instruksjon til kapteinene sine var enkel: "Ingen kaptein kan gjøre veldig galt hvis han plasserer skipet sitt ved siden av fiendens." Han visste at planen uunngåelig ville falle fra hverandre ved kontakt med fienden, i den situasjonen visste kapteinene hans minimum av hva som ble forventet av dem.

Risikoene

Det var en stor ulempe til Nelsons plan.Mens skipene hans var på vei rett mot den store sigdformede fiendtlige flåten på 33 slagskip, ville franskmennene og spanjolene kunne sprenge kolonnene hans med sine fulle bredder mens den britiske flåten i praksis ikke ville være i stand til å skyte tilbake.

Han gamblet på det faktum at hans fiendtlige mannskaper var dårlig trent, og deres skytevåpen var dårlige.

Men det ledende skipet i en av Nelsons kolonner ville absolutt ta et slag. Det er grunnen til at Nelson insisterte på at skipet hans, HMS Victory skulle lede den ene kolonnen, og hans andre i kommando, kontreadmiral Cuthbert Collingwood, ombord på HMS Royal Sovereign ville lede den andre.

Iøynefallende eksponering for fiendtlig ild var alltid en kjennetegn på Nelsons lederskap. Før Trafalgar hadde han blitt såret flere ganger, og hadde mistet en arm og et øye. På Trafalgar takket han nei til muligheten til å bytte flagg til et skip lenger unna kampens hete, og han betalte for dette med livet.

Slaget ved Trafalgar

Den 21. oktober 1805 Nelson's 27 slagskip gled i en mild bris mot den 33 sterke franske og spanske flåten. Victory og Royal Sovereign tok virkelig en dunking da de lukket med franskmennene, og i noen skremmende minutter befant de seg isolert mens de pløyde inn i fiendens linjer.

Seieren led fryktelig og Nelson ble dødelig såret.

La Bucentaure ved Trafalgar i et maleri av AugusteMayer.

Bildekreditt: Auguste Mayer / Commons

I løpet av få minutter ankom imidlertid gigantiske britiske slagskip etter hverandre, og fienden ble fryktelig overvunnet og mannskapene deres slaktet.

De fleste av fiendtlige skip som slapp unna dette angrepet flyktet i stedet for å forsterke sine beleirede kamerater. Ikke mindre enn 22 fiendtlige franskmenn og spanske ble tatt til fange, ikke et eneste av Nelsons skip gikk tapt.

Nelson døde, under vannlinjen på orlop-dekket, i samme øyeblikk av seieren. Men så stor var seieren, og så dominerende at den forlot Royal Navy, at han etterlot seg et land som ikke var avhengig av en eneste genileder for å beholde sin kommando over havene.