Den 8. november 1519 nådde den spanske oppdageren Hernán Cortés Tenochtitlan – hovedstaden i Aztekerriket. Det skulle vise seg å være et tidsavgrensende øyeblikk, som signaliserer begynnelsen på slutten for det amerikanske kontinentets store sivilisasjoner, og starten på en ny og forferdelig tidsalder.

Begynner på nytt i den nye verden

Som mange menn som dro for å utforske fjerne land, var ikke Cortés en suksess hjemme. Født i 1485 i Medellín, var den unge spanjolen en skuffelse for familien sin etter å ha sluttet på skolen tidlig og angivelig skadet seg selv hardt mens han rømte ut av vinduet til en gift kvinne.

Kjet ut av livet i småbyen og fjernt. familie, dro han til den nye verden i 1504, bare 18 år gammel, og slo seg ned i den nyopprettede kolonien Santo Domingo (nå i Den dominikanske republikk.) I løpet av de neste årene fanget han øynene til koloniherrene sine da han tok del i ekspedisjoner for å erobre Hispaniola (Haiti) og Cuba.

Med Cuba nylig erobret i 1511, ble den unge eventyreren belønnet med en høy politisk posisjon på øya. På typisk måte begynte forholdet mellom ham og den cubanske guvernøren Velazquez å surne over Cortes' arroganse, så vel som hans rake jakt på guvernørens svigerinne.

Til slutt bestemte Cortés seg for å gifte seg med henne, og dermed sikre den gode viljen til sin herre, og skape en nyvelstående plattform for noen egne eventyr.

En illustrasjon av keiser Moctezuma som ønsker Cortés velkommen til Tenochtitlan.

Into the unknown

I 1518, mange av Karibia øyer hadde blitt oppdaget og kolonisert av spanske nybyggere, men det store ukjente fastlandet i Amerika forble et mysterium. Det året ga Velazquez Cortés tillatelse til å utforske interiøret, og selv om han raskt opphevet denne avgjørelsen etter en ny krangel, bestemte den yngre mannen seg for å dra likevel.

I februar 1519 dro han og tok med seg 500 mann, 13 hester og en håndfull kanoner med ham. Da han nådde Yucatan-halvøya, kastet han skipene sine. Med navnet hans nå svertet av den hevngjerrige guvernøren på Cuba, ville det ikke være noen vei tilbake.

Fra da av marsjerte Cortés innover i landet, og vant trefninger med innfødte, som han fanget en rekke unge kvinner fra. En av dem skulle en dag far til barnet sitt, og de fortalte ham om et stort innlandsrike fylt med svimlende rikdommer. I det som nå er Veracruz møtte han en utsending fra denne nasjonen, og krevde et møte med den aztekiske keiseren Moctezuma.

Et 1800-tallsportrett av Hernan Cortés av Jose Salome Pina. Bildekreditt: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan – øybyen

Etter at utsendingene hovmodig nektet ham mange ganger, begynte han å marsjere inn i den aztekiske hovedstaden Tenochtitlan – og nektet å ta nei for et svar. Påveien dit møtte han andre stammer under åket til Moctezumas styre, og disse krigerne svulmet raskt de spanske rekkene etter hvert som sommeren 1519 gikk sakte forbi.

Til slutt, den 8. november, ankom denne tøffe hæren portene. av Tenochtitlan, en øyby som sies å ha vært forbløffende rik og vakker. Da han så denne verten ved portene til hovedstaden sin, bestemte Moctezuma seg for å ta imot de merkelige nykommerne på fredelig vis, og han møtte den utenlandske eventyreren – som solte seg i den lokale troen på at denne merkelige pansrede mannen faktisk var slangeguden Quetzalcoatl.

Møtet med keiseren var hjertelig, og Cortés fikk store mengder gull – som ikke ble sett på som like verdifullt for aztekerne. Dessverre for Moctezuma, etter å ha kommet hele denne veien, ble spanjolen fyrt opp i stedet for å bli beroliget av denne sjenerøsiteten.

Cortés' blodige vei til makten

Mens han var i byen fikk han vite at noen av mennene hans etterlatt ved kysten var blitt drept av lokalbefolkningen, og brukte dette som et påskudd for å plutselig gripe keiseren i sitt eget palass og erklære ham som gissel. Med denne kraftige bonden i hendene, styrte Cortés effektivt byen og dens imperium de neste månedene med liten motstand.

Denne relative roen varte ikke lenge. Velazquez hadde ikke gitt opp å finne sin gamle fiende og sendte en styrke som ankom Mexico i april 1520. Til tross for at han vari undertall red Cortés ut av Tenochtitlan for å møte dem og innlemmet de overlevende i sine egne menn etter å ha vunnet det påfølgende slaget.