Et nomadisk folk som levde i yurter og gjetet sauer, geiter, hester, kameler og yaks på den enorme gressmarken på den asiatiske steppen, ble mongolene de mest fryktede krigerne på 1200-tallet.

Under den formidable Djengis Khan utvidet det mongolske riket (1206-1368) til å bli tidenes nest største rike.

Etter å ha forent de mongolske stammene til en enkelt horde under hans kommando, gikk den store khanen ned over byer og sivilisasjoner, slapp løs terror og utslettet millioner.

Da han døde i 1227, utvidet det mongolske riket seg fra Volga-elven til Stillehavet.

Grunnleggelsen av det mongolske riket

Det mongolske riket ble grunnlagt av Genghis Khan (ca. 1162-1227), den første mongolske lederen som innså at hvis de ble forent, kunne mongolene mestre verden.

portrett av Djengis Khan fra 1300-tallet (Kreditt: National Palace Museum in Taipei).

I løpet av et tiår fikk Djengis kontroll over sin lille gruppe mongoler og førte en erobringskrig mot de andre steppestammene.

I stedet for å erobre dem én etter én, mente han at det ville være lettere å lage et eksempel på noen slik at andre lettere kunne underkaste seg. Ryktene om hans brutalitet spredte seg, og nabostammer falt snart på linje.

Ved å bruke en hensynsløs blanding av diplomati, krigføring og terror forenet han dem alle under hans ledelse.

InnI 1206 erklærte et storslått møte for alle stammelederne ham som den store khanen - eller "universell hersker" av mongolene.

Den mongolske hæren

Krig var en naturlig tilstand for mongolene. De mongolske nomadiske stammene var svært mobile av natur, trent fra tidlig barndom til å ri på hester og skyte buer, og vant til et tøft liv. Disse egenskapene gjorde dem til utmerkede krigere.

Den mongolske hæren var sammensatt av dyktige ryttere og bueskyttere, og var ødeleggende effektiv – rask, lett og svært koordinert. Under Genghis Khan ble de en teknologisk avansert styrke som ble rikelig belønnet for sin lojalitet med krigsbytte.

Rekonstruksjon av en mongolsk kriger (Kreditt: William Cho / CC).

Den mongolske hæren var i stand til å tåle lange og komplekse kampanjer, dekke enorme mengder territorium på kort plass av tid, og overleve på et minimum av forsyninger.

Den overveldende suksessen til ekspedisjonene deres skyldtes også delvis deres bruk av propaganda for å spre frykt.

En mongolsk tekst fra 1200-tallet beskrevet:

[De] har panner av messing, kjevene deres er som saks, tungene deres som gjennomborende syler, hodene deres er jern, deres piskehalene sverd.

Før de angrep ville mongolene ofte be om frivillig overgivelse og tilbød fred. Hvis stedet aksepterte, ville befolkningen bli skånet.

Hvis de ble møtt med motstand, ville den mongolske hæren vanligvisbegå engrosslakt eller slaveri. Bare de med spesielle ferdigheter eller evner som anses som nyttige ville bli spart.

1300-tallsillustrasjon av en mongolsk henrettelse (Kreditt: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Halshuggede kvinner, barn og dyr ble vist frem. En fransiskanermunk rapporterte at under en beleiring av en kinesisk by, gikk en mongolsk hær tom for mat og spiste en av ti av sine egne soldater.

Utvidelse og erobring

Da han hadde forent steppestammene og offisielt blitt den universelle herskeren, vendte Genghis oppmerksomheten mot den mektige Jin-staten (1115-1234) og Tangut-staten Xi Xia ( 1038-1227) i Nord-Kina.

Historiker Frank McLynn beskrev den mongolske plyndringen av Jin-hovedstaden Yanjing i 1215, dagens Beijing, som

en av de mest seismiske og traumatiske hendelsene i kinesisk historie.

Hastigheten til det mongolske kavaleriet og dets terrortaktikk gjorde at mål var hjelpeløse til å stoppe hans nådeløse fremgang over det østlige Asia.

Djengis vendte seg deretter til det vestlige Asia og førte krig mot Khwarezm-riket i dagens Turkmenistan, Usbekistan, Afghanistan og Iran i 1219.

Til tross for at den var i undertal, feide den mongolske horden gjennom en Khwarezm byen etter den andre. Byer ble ødelagt; sivile massakrert.

Fagarbeidere ble vanligvis reddet, mens aristokrater og motstandsdyktige soldater ble slaktet.Ufaglærte arbeidere ble ofte brukt som menneskelige skjold for hærens neste angrep.

1300-tallsillustrasjon av mongolske krigere som forfølger fiender (Kreditt: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

I 1222 hadde Djengis Khan erobret mer enn dobbelt så mye land som noen annen person i historie. Muslimene i regionene hadde et nytt navn på ham – «Guds forbannede».

Da han døde i 1227 under en militær kampanje mot det kinesiske kongedømmet Xi Xia, hadde Djengis forlatt et formidabelt imperium som strekker seg fra Det Kaspiske hav til Japanhavet – rundt 13 500 000 kvadratkilometer.

Etter Genghis Khan

Genghis Khan hadde bestemt at imperiet hans skulle deles mellom hans fire sønner – Jochi, Chagatai, Tolui og Ogedei – med hver regjerende khanat .

Ogedei (ca. 1186-1241) ble den nye store khanen og herskeren over alle mongolene.

Det mongolske riket fortsatte å vokse under Djengis etterfølgere, som også var produktive erobrere. På sitt høydepunkt i 1279 dekket det 16 % av verden – og ble det nest største imperiet verden noensinne har sett.

1200-tallsmaleri av Kublai Khan, grunnlegger av Yuan-dynastiet i Kina (Kreditt: Araniko / Artdaily).

Det mektigste khanatet var det mongolske Yuan-dynastiet i Kina (1271) -1368), etablert av Genghis Khans barnebarn Kublai Khan (1260–1294).

Imperiet brøt fra hverandre på 1300-tallet, da de firekhanater bukket alle under for destruktive dynastiske tvister og hærene til deres rivaler.

Ved å bli en del av de stillesittende samfunnene de tidligere hadde erobret, mistet mongolene ikke bare sin kulturelle identitet, men også sin militære dyktighet.

Arven fra mongolene

Mongolenes største arv på verdenskulturen var å lage de første seriøse forbindelsene mellom øst og vest. Tidligere hadde kineserne og europeerne sett på hverandres land som et semi-mytisk sted for monstre.

Det enorme mongolske riket strakte seg over en femtedel av kloden, og Silkerutene banet vei for kommunikasjon, handel og kunnskap.

Etter hvert som misjonærer, kjøpmenn og reisende som Marco Polo (1254-1324) fritt krysset til Asia, økte kontakten og ideer og religioner ble spredt. Krutt, papir, trykking og kompass ble introdusert til Europa.

Djengis Khan var også kjent for å ha gitt religionsfrihet til sine undersåtter, avskaffet tortur, etablert universell lov og opprettet det første internasjonale postsystemet.

Det er anslått at totalt rundt 40 millioner dødsfall kan tilskrives Genghis Khans kriger. Det nøyaktige antallet er imidlertid ukjent - delvis fordi mongolene selv bevisst forplantet sitt ondskapsfulle bilde.