Den 18. oktober 1016 ble den engelske kong Edmund Ironside knusende beseiret i slaget ved Assandun. Seierherren, kong Knut av Danmark, gjenopprettet deretter vikingstyret over England. Selv om Cnut nå er lite kjent utover folkeeventyr, har det blitt hevdet at han var en av de mest briljante krigerkongene i britisk historie.

Når de fleste snakker om Cnut, gir de en feilaktig fremstilling av historien om at han snudde bølgene tilbake. som bevis på at han er en tåpelig og arrogant monark. Faktisk var historien ment å representere det motsatte: at Knut var en klok konge som var immun mot smiger og klar over grensene for sin egen makt.

Dette gjenspeiler hans store status i Europa: en mann som skapte et Nordsjøimperium i en tid med små splittede stater.

Viking-resurgence

Sønnen til den briljant navngitte danske kongen Sweyn Forkbeard, Cnut ble født inn i en tid med gjenoppstått vikingmakt. De saksiske kongedømmene i England hadde forent seg under Alfred den Stores arvinger ved å tvinge danskene ut av England, men var nå truet av de plyndrede danskene nok en gang.

På dette bakteppet er det ingen overraskelse at første gang vi hører Cnuteksplisitt nevnt er i en beskrivelse av en vikinginvasjon av England.

I 1013 invaderte Sweyn England, styrt av en svak konge som nå bærer betegnelsen Aethelred «den uklare». Den påfølgende erobringen av kongeriket gikk bemerkelsesverdig raskt – som fant sted i løpet av bare noen få måneder da Aethelred fikk panikk og flyktet til Normandie, og etterlot sine undersåtter lederløse og lett bytte for danskene.

Da Sweyn konsoliderte sitt kongedømme over denne nye besittelse Cnut ble igjen ansvarlig for sin flåte og hærer ved Gainsborough. De få beskrivelsene vi har av ham fra tiden beskriver ham som en kjekk, viril ung mann med talent for krigføring og en formidabel kriger i seg selv.

Sterner-prøver ventet på ham enn 1013-invasjonen, men som hans far døde plutselig etter bare noen få måneder som konge i februar 1014.

King Cnut

En illustrasjon av den berømte historien om King Cnut og bølgene.

The Vikinger valgte Cnut til konge av England mens broren Harald skulle styre Danmark. Engelskmennene ville imidlertid ha andre ideer, og deres styrende råd, Witenagemot, ba Aethelred om å returnere. Den hjemvendte kongen reiste raskt en hær og tvang den undertallige Cnut ut av sitt rike.

Så snart han ankom Danmark søkte Knut å reise en hær og gjenvinne det han så som sin rettmessige arv. Han reiste tropper fra Danmarks allierte – Polen Sverige og Norge – ogkrevde til og med frekt noen menn av sin rival Harald, som hadde behandlet hans retur til Danmark med en viss mistanke. Sommeren 1015 hadde Cnut samlet 10 000 mann og satt seil til England.

For å holde seg tro mot tradisjonene til sine vikingforgjengere, landet han sine menn i det som en gang hadde vært Alfreds rike Wessex og begynte å plyndre og raid over landet. Wessex overga seg raskt.

Kampen om den engelske tronen

På dette tidspunktet begynte noen engelske herrer å desertere til Cnuts side, spesielt etterkommerne av vikinger som hadde slått seg ned i Northumbria. Cnut plyndret nordover etter dette og herjet store deler av det østlige England.

Uhtred av Bebbanburg, den største herren i Northumbria, lot de engelske styrkene dra nordover og underkaste seg denne inntrengeren som hadde tatt hjemlandet hans.

Til tross for disse virvelvindsuksessene, måtte Cnut fortsatt møte den viktigste engelske hæren, som var trygg bak de berømte murene i byen London. Hæren ble kommandert av Edmund "Ironside", som var kjent som en stor og berømt kriger.

Denne mannen ville gi utrolig målbevisst motstand til Cnut i løpet av det neste året, og ble valgt til konge av England mens han var i London med faren Aethelreds død.

Etter at Cnut marsjerte til London, var Edmund i stand til å bryte ut og avlaste beleiringen av byen som møtte Cnut i slaget ved Brentford, hvor han led store tap.Tre flere kamper med stor voldsomhet fulgte i Wessex da Edmund stadig reiste nye hærer – og med London ufanget virket hans utsikter til seier ekte.

Den 18. oktober 1016 møtte styrkene hans Cnut for det endelige avgjørende slaget ved Assandun, trodde han. av historikere for å være Ashington i Essex. Vi vet lite om slaget annet enn at det var hardt utkjempet, og at Edmund muligens ble forrådt av en herre som hoppet av til Cnut i starten av slaget.

Til slutt vant imidlertid Cnut, og England var hans.

I ettertid

Noen dager etterpå møtte den sårede Edmund Cnut for å diskutere vilkår. Nord-England skulle være Cnuts og Sør-Edmunds, med alt til Knut ved Edmunds død. Som ting skjedde kom dette bare noen uker senere, 30. november. Cnut ville regjere hele England i nitten år.

I 1018 vant han også kongedømmet over Danmark, med broren som døde under ganske mistenkelige omstendigheter. Denne regelen utvidet seg til Sverige og Norge på 1020-tallet etter vellykkede erobringer. Dette gjorde ham til en av de største mennene i Europa, og han reiste til og med til Roma for å rådføre seg med paven.

Cnut hadde forvandlet sitt folk fra en rase av raiders til en respektert og "sivilisert" kristen makt.

Cnuts Nordsjøimperium. Knut hadde også landområder i Nord-Norge ute av syne. Kreditt: Hel-hama.

Når det gjelder England, ironisk nok hansherredømmet over det beskyttet det mot vikingangrep og gjenopprettet mye velstand. Handel ble oppmuntret mellom landet og resten av Knuts eiendeler, og bygget også dets rikdom.

Denne arven etter god regjering og handel ville bli arvet av senere herskere, inkludert Cnuts medviking Vilhelm Erobreren, og dermed hans styre, begynte ved Assandun, er svært viktig i historien til de britiske øyer og verden.

Det har gått litt over tusen år siden slaget, og det bør ikke glemmes.