I 1586 hadde Filip II av Spania fått nok av England og dets dronning, Elizabeth I. Ikke bare hadde engelske kapere ranet spanske eiendeler i den nye verden, men Elizabeth hadde også sendt tropper for å hjelpe nederlandske opprørere i det spanskkontrollerte Nederland. Philip kunne ikke lenger tolerere engelsk innblanding i spanske interesser, og han begynte å forberede seg på å gjøre noe med det.

To år senere beordret Philip en enorm flåte – rundt 130 skip med 24 000 mann – til å seile til engelskmennene Kanalisere og støtte en spansk landinvasjon av England fra Flandern.

Den påfølgende engelske seieren mot denne spanske armadaen ble et sentralt øyeblikk i fremveksten av det protestantiske England som en global makt. Det er også ansett som en av Englands største marineseire. Men hvorfor sviktet akkurat den spanske armadaen?

Mangel på hemmelighold

Så langt tilbake som i 1583 var nyheten om at Filip planla å bygge en stor flåte vanlig i hele Europa. Ulike rykter omringet den tiltenkte destinasjonen til denne nye marinen – Portugal, Irland og Vestindia ble alle omtalt.

Men Elizabeth og hennes sjefrådgiver, Francis Walsingham, fikk snart vite av sine spioner i Spania at dette armada (det spanske og portugisiske ordet for "sjøflåte") var ment for en invasjon av England.

Og i 1587 beordret Elizabeth Sir Francis Drake, en av hennesmest erfarne sjøkapteiner, for å lede et vågalt raid på den spanske havnen i Cadiz. Raidet i april viste seg å være ekstremt vellykket, alvorlig skadelige forberedelser for Armada – så mye at det tvang Philip til å utsette invasjonskampanjen.

Sir Francis Drake. I 1587 hadde Drake nylig kommet tilbake fra en stor plyndringsekspedisjon mot spanske kolonier i den nye verden.

Dette ga engelskmennene dyrebar tid til å forberede seg på det forestående angrepet. Drakes vågale handlinger i Cadiz ble kjent som «å synge skjegget til kongen av Spania» på grunn av hvor vellykket det hindret Philips forberedelser.

For Philip kostet hans manglende evne til å holde den planlagte invasjonskampanjen hemmelig ham både dyrt. i tid og penger.

Santa Cruz' død

Takket være Drakes raid ved Cadiz, ble Armadas oppskyting forsinket til 1588. Og denne forsinkelsen førte til ytterligere katastrofe for de spanske forberedelsene; før Armadaen hadde satt seil, døde en av Philips mest dyktige marinesjefer.

Den første markis av Santa Cruz.

Markisen av Santa Cruz hadde vært den utpekte lederen for Armada. Han hadde også vært en ledende talsmann for å angripe England i årevis - selv om han i 1588 hadde blitt stadig mer skeptisk til Filips plan. Hans død i februar 1588, like før invasjonskampanjen ble satt i gang, ga ytterligere uro til planleggingen.

Santa Cruz varerstattet av hertugen av Medina Sidonia, en adelsmann som manglet marineerfaringen til sin forgjenger.

Philips utålmodighet

Etter flere utsettelser av invasjonen, ble Filip stadig mer utålmodig. I mai 1588 beordret han Medina Sidonia til å sette ut flåten, til tross for at forberedelsene fortsatt ikke var fullført.

Mange galjoner manglet derfor nødvendige proviant som erfarne skyttere og høykvalitets kanonskudd. Selv om det var et fantastisk syn å se, hadde Armadaen alvorlige feil i våpnene sine da den satte seil.

Disse feilene avslørte seg snart i slaget ved Gravelines hvor de spanske kanonene viste seg å være ineffektive på grunn av uerfarenheten til mannskapene som brukte dem.

Englands overlegne skip

I motsetning til de spanske galleonene var de mindre, mer allsidige engelske skipene godt utstyrt for å kjempe. I 1588 besto den engelske marinen av mange hurtiggående skip fylt med kanon- og skytterspesialister som var dødelige mot fiendtlige fartøyer.

Deres hastighet og mobilitet viste seg også svært viktig. Det gjorde det mulig for dem å seile tett innpå de mer tungvinte spanske fartøyene, skyte dødelige kanonsalver på sparket og så seile avgårde før spanjolene kunne gå om bord i dem.

Mangel på oppfinnsomhet

Medina Sidonia hadde en gylden mulighet til å beseire den engelske marinen veldig tidlig i invasjonskampanjen. Da Armadaen seilte langs Cornwallkysten, forsynte den engelske marinen på nytt i Plymouth havn, og etterlot dem fanget og ekstremt sårbare for angrep.

Mange spanske offiserer rådet til å sette i gang et angrep på de engelske fartøyene, men Medina Sidonia var under streng ordre fra Philip om å unngå å engasjere den engelske flåten med mindre det er absolutt nødvendig. Da han ønsket å følge Filips ordre til punkt og prikke, unngikk hertugen å engasjere flåten. Mange historikere hevder at dette var en kritisk feil.

Været

Engelskmennene var i stand til både å seile ut og overgå spanjolene i slaget ved Gravelines.

Etter slaget ved Gravelines – der de engelske skipene brukte sin bedre kanon og smidighet til både å seile ut og overvinne sine spanske kolleger – tvang en sterk sørvestlig vind den spanske flåten til å sette kursen inn i Nordsjøen. Selv om de var massive, manglet de spanske galjonene fleksibilitet og kunne bare seile med vinden i ryggen.

Dette viste seg å være deres ultimate undergang da vinden drev det som var igjen av Medina Sidonias flåte bort fra den spanske hæren ved Flandern. Ute av stand til å snu på grunn av vinden og den engelske forfølgelsen, fortsatte Medina Sidonia nordover og invasjonsplanen ble forlatt.

Engelskmennene kalte senere denne sørvestlige vinden «protestantisk vind» – sendt av Gud for å redde landet deres.

Været fortsatte å virke mot Armadaen. Etter engelskmenneneflåten ga opp jakten utenfor østkysten av Skottland, det så ut som om flertallet av de spanske skipene ville klare å komme seg trygt hjem. Men etter å ha rundet toppen av Skottland, havnet Armada i kraftige stormer, og nesten en tredjedel av skipene ble kjørt i land på kysten av Skottland og Irland.