Historien om Narcissus er en av de mest spennende historiene fra gresk mytologi. Det er et eksempel på boeotisk pederastisk advarsel – en historie ment å undervise med moteksempel.

Narcissus var sønn av elveguden Cephissus og nymfen Liriope. Han var kjent for sin skjønnhet, noe som fikk mange til å bli håpløst forelsket. Fremskritt deres ble imidlertid møtt med forakt og ignorert.

En av disse beundrerne var Oread-nymfen, Echo. Hun oppdaget Narcissus mens han jaktet i skogen og ble betatt. Narcissus følte at han ble overvåket, noe som fikk Echo til å avsløre seg selv og nærme seg ham. Men Narcissus dyttet henne grusomt bort og etterlot nymfen i fortvilelse. Plaget av denne avvisningen streifet hun rundt i skogen resten av livet, og visnet til slutt bort til alt det gjensto av henne var en ekkolyd.

Echos skjebne ble hørt om av Nemesis, gjengjeldelsens og hevnens gudinne . Rasende tok hun grep for å straffe Narcissus. Hun førte ham til et basseng, hvor han stirret ut i vannet. Da han så sitt eget speilbilde, ble han umiddelbart forelsket. Da det endelig ble klart at temaet for hans følelser ikke var noe mer enn en refleksjon, og at kjærligheten hans ikke kunne materialiseres, begikk han selvmord. I følge Ovids metamorfoser , selv når Narcissus kryssetStyx – elven som danner grensen mellom jorden og underverdenen – fortsatte han å se på speilbildet sitt.

Hans historie har en varig arv på forskjellige måter. Etter at han døde, spirte det opp en blomst som bar navnet hans. Nok en gang er karakteren til Narcissus opphavet til begrepet narsissisme – en fiksering med seg selv.

Fanget av Caravaggios malerkost

Myten om Narcissus har blitt gjenfortalt mange ganger i litteraturen, for eksempel av Dante ( Paradiso 3.18–19) og Petrarch ( Canzoniere 45–46). Det var også et tiltalende emne for kunstnere og samlere under den italienske renessansen, ettersom, ifølge teoretikeren Leon Battista Alberti, "oppfinneren av maleriet ... var Narcissus ... Hva er maleri annet enn handlingen med å omfavne overflaten til basseng?”.

Ifølge litteraturkritikeren Tommaso Stigliani var myten om Narcissus på 1500-tallet en velkjent advarselshistorie, siden den «tydelig demonstrerer den ulykkelige slutten til de som elsker tingene sine for mye ”.

Narcissus-maleri av Caravaggio, som viser Narcissus som stirrer på vannet etter å ha blitt forelsket i sin egen refleksjon

Bildekreditt: Caravaggio, Public domain, via Wikimedia Commons

Caravaggio malte motivet rundt 1597–1599. Hans Narcissus er avbildet som en ungdom iført en elegant brokadedobbel (moderne mote i stedet forklassisk verden). Med utstrakte hender lener han seg frem for å se på denne egen forvrengte refleksjonen.

I typisk Caravaggio-stil er lyssettingen kontrasterende og teatralsk: det ekstreme lyset og mørket øker følelsen av drama. Dette er en teknikk kjent som chiaroscuro . Med omgivelsene innhyllet i et skummelt mørke, er hele fokuset i bildet Narcissus selv, låst inn i en transe av grublende melankoli. Formen på armene hans skaper en sirkulær form, som representerer den mørke uendeligheten av obsessiv selvkjærlighet. Det er også en smart sammenligning som gjøres her: både Narcissus og kunstnere trekker på seg selv for å skape sin kunst.

A Lasting Legacy

Denne eldgamle historien har inspirert moderne kunstnere også. I 1937 skildret den spanske surrealisten Salvador Dalí skjebnen til Narcissus i et enormt olje-på-lerret-landskap. Narcissus er avbildet tre ganger. For det første, som den greske ungdommen, knelende ved kanten av en vannpøl med bøyd hode. I nærheten er en enorm skulpturell hånd som holder et sprukket egg som det vokser en narcissusblomst fra. For det tredje dukker han opp som en statue på en sokkel, rundt som er en gruppe avviste elskere som sørger over tapet av den kjekke ungdommen.

'Metamorphosis of Narcissus' av Salvador Dalí

Image Kreditt: Public domain, via Wikimedia Commons

Dalis merkelige og foruroligende stil, med doble bilder og visuelle illusjoner,skaper en drømmeaktig, utenomjordisk scene, som gjenspeiler denne mystiske eldgamle myten som har overlevd tidens tåke. Videre er Dalís interesse for å formidle effektene av hallusinasjoner og vrangforestillinger passende for Narcissus' historie, der karakterer plages og overvinnes av ekstreme følelser.

Dalí komponerte et dikt som han stilte ut ved siden av maleriet sitt i 1937, som begynner:

“Under splittelsen i den tilbaketrekkende svarte skyen

svinger den usynlige vårskalaen

på den friske aprilhimmelen.

På det høyeste fjellet,

snøens gud,

hans blendende hode bøyd over det svimlende rommet av refleksjoner,

begynner å smelte av begjær

i tinens vertikale grå stær

utsletter seg selv høylytt blant ekskrementale rop av mineraler,

eller

mellom stillhetene til moser

mot det fjerne speilet til innsjøen

hvor

vinters slør har forsvunnet,

han nylig har oppdaget

lynet

av hans trofaste bilde.»

Lucien Freud vendte også oppmerksomheten mot denne myten, og skapte en skildring av penn og blekk ion i 1948. I motsetning til Dalís episke landskap, zoomer Freud tett inn for å fange detaljene i ansiktet til Narcissus. Nesen, munnen og haken er synlige, men øynene er beskåret i refleksjonen,  som bringer fokuset på tegningen tilbake til den selvopptatte figuren.