På midten av 1300-tallet ødela Svartedauden Europa, og gjorde krav på opptil 60 prosent av den europeiske befolkningen. Hele samfunn ble utslettet, og spesielt de fattige var ikke i stand til å unnslippe den nådeløse epidemien av pesten og den ødeleggende hungersnøden som fulgte.

De desperate omstendighetene under Svartedauden førte til desperate reaksjoner. Et spesielt brutalt eksempel involverte mennesker som begikk handlinger av selvpisking mens de behandlet gatene, sang og surret seg som en form for bot til Gud.

Flere år senere, i den lille byen Lausitz i Sentral-Europa, en rekord fra 1360 beskriver kvinner og jenter som "galskap", danser og roper gjennom gatene ved foten av bildet av Jomfru Maria.

Disse danserne skal ha flyttet fra by til by i vanvidd, i det som antas å være det tidligste registrerte eksemplet på fenomenet kjent som "Saint John's Dance" - en referanse til St. Johannes Døperen som av noen ble antatt å ha forårsaket tilstanden som en straff, selv om den også noen ganger er kjent som ' dansende mani'.

Flagellasjonene og den hysteriske sangen var et symptom på terroren som grep lokalsamfunn på tidspunktet for svartedauden og på troen på at de ble straffet av enstørre og ukontrollerbar kraft. Men den bisarre oppførselen til de lokale kvinnene i Lausitz kan ha vært mer symptomatisk for sosiale og muligens til og med miljøfaktorer.

Uansett årsakene bak deres uhemmede tvang til å danse, gjenstår spørsmålet om hvordan lidelsen ble epidemisk i naturen. en av de merkeligste i vestlig historie.

Utbruddet i 1374

Sommeren 1374 begynte folkemengder å strømme inn i områder langs elven Rhinen for å danse, inkludert i byen Aachen i dagens Tyskland hvor de samlet seg for å danse foran Jomfruens alter (et sekundæralter dedikert til Jesu mor som finnes i noen katolske kirker).

Danserne var usammenhengende og vanvittige, uten følelse av kontroll eller rytme. De gjorde seg fortjent til navnet "choreomaniacs" – og det var absolutt en type mani som hadde overvunnet både sinn og kropp.

Disse menneskene ble raskt stemplet som kjettere og mange ble dratt til kirken i Liège i Belgia hvor de ble torturert som en måte å drive ut djevelen eller en demon som antas å være i dem. Noen dansere ble bundet til bakken for at hellig vann kunne helles ned i strupen, mens andre ble tvunget til å kaste opp eller fikk bokstavelig talt «sans» slått inn i dem.

Ved apostlenes høytid i juli den sommeren hadde dansere samlet seg i en skog i Trier, rundt 120mil sør for Aachen. Der kledde danserne seg halvnakne og satte kranser på hodet før de begynte å danse og nyte en bacchanalisk orgie som resulterte i mer enn 100 unnfangelser.

Dansen var ikke bare på to føtter; noen ble sagt å vri seg og vri seg på magen og dro seg sammen med mengden. Dette var sannsynligvis et resultat av ekstrem utmattelse.

Epidemien i 1374 nådde sitt høydepunkt i Köln da 500 koreomaner deltok i det bisarre opptoget, men avtok til slutt etter rundt 16 uker.

Kirken trodde nettene med eksorcisme og ritualer reddet sjelene til mange, for de fleste virket kurert etter rundt 10 dager med brutal såkalt "helbredelse". De andre som omkom som følge av utmattelse og underernæring ble ansett for å være ofre for Djevelen eller en type demonisk ånd.

Epidemien vender tilbake

På 1500-tallet dukket epidemien opp igjen på en masseskala. I 1518 forlot en kvinne i Strasbourg ved navn Frau Troffea huset hennes og tok seg til en smal gate i byen. Der begynte hun å danse, ikke til musikk, men til sin egen melodi. Og hun så ikke ut til å stoppe. Folk begynte å slutte seg til henne, og så begynte en smittsom visning av flaksende lemmer og spinnende kropper.

Skriftlige beretninger om denne epidemien beskriver de fysiske plagene til de lidende. Bzovius sier i en Kirkens historie :

“Først av altde falt skummende til bakken; så reiste de seg igjen og danset seg i hjel, hvis de ikke var av andres hender, tett bundet.»

Dette maleriet fra 1500- eller 1600-tallet viser såkalte «koreomaner» som danser mot en kirke i Molenbeek, dagens Belgia.

En belgisk beretning, skrevet i 1479, inkluderer en kuplett som lyder: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Det er mulig at "salvat" faktisk er ment å lese "salivat", i så fall kan kupletten oversettes til "Urolig faller folket mens de skummer av munnen i smerter". Dette skulle indikere død som et resultat av et epileptisk anfall eller kognitiv funksjonshemming.

Epidemien ble senere tilskrevet en forferdelig demonisk lidelse, eller til og med at danserne angivelig var medlemmer av en kjettersk dansekult. Dette siste forslaget fikk fenomenet det andre kallenavnet "Saint Vitus's Dance", etter Saint Vitus som ble feiret gjennom dans.

Begrepet "St. Vitus's Dance" ble adoptert på 1800-tallet for å identifisere en type rykninger som nå er kjent som Sydenhams chorea eller chorea minor. Denne lidelsen er preget av raske, ukoordinerte rykkebevegelser som primært påvirker ansikt, hender og føtter, og er forårsaket av en viss type bakterieinfeksjon i barndommen.

En ny vurdering

I de siste tiårene har det imidlertid vært forslag som ser mer tilmiljøpåvirkninger, slik som inntak av ergot, en type mugg som inneholder psykotrope egenskaper. Den samme formen har blitt tilskrevet den psykotiske oppførselen til jenter i Salem, New England fra 1600-tallet, som resulterte i de beryktede massehekseprosessene.

En teori antyder at koreomaner kan ha inntatt ergot, en slags av mugg som også har fått skylden for å forårsake den hysteriske oppførselen til anklagerne av Salem-hekseprosessen.

Denne muggteorien var populær i noen tid; inntil enda nyere da psykologer antydet at St. John's Dance faktisk kan ha vært forårsaket av massepsykogen sykdom.

Hovedsporet som peker på denne konklusjonen er det faktum at danserne så ut til å være fullstendig adskilt fra kroppen sin. , fortsetter å danse selv når de er fysisk utmattet, blodig og forslått. Dette anstrengelsesnivået var noe som ikke engang maratonløpere kunne tåle.

Hvis svartedauden førte folk mot desperate tilstander av offentlig flaggering, kan det da tenkes at traumatiske hendelser også fungerte som katalysatoren for epidemier av St. Johns dans? Det er absolutt bevis for epidemier som faller sammen med slike hendelser.

Rhinen har historisk sett vært sårbar for ekstreme flom, og på 1300-tallet steg vannet til 34 fot, og satte samfunn under vann og forårsaket fullstendig ødeleggelse som ville ha vært etterfulgt avsykdom og hungersnød. I tiåret før 1518 hadde Strasbourg i mellomtiden lidd av pest, hungersnød og et alvorlig utbrudd av syfilis; folket var fortvilet.

St. John's Dance skjedde i en tid da både fysiske og mentale plager og ekstreme situasjoner i de fleste tilfeller ble ansett for å være det overnaturliges eller det guddommeliges verk. Med befolkningen i middelalderens Europa som står overfor masseepidemier av sykdommer som svartedauden, samt krig, miljøkatastrofer og lav forventet levealder, kan dansen til koreomanene ha vært delvis symptomatisk for usikkerheten rundt slike ødeleggende hendelser og den ekstreme sosiale , økonomisk og fysisk traume de forårsaket.

Men foreløpig er i det minste den sanne årsaken til samlingen av de som danset i gal ekstase langs Rhinens bredder et mysterium.