Ved begynnelsen av 500-tallet var store deler av Vest-Europa i en omveltningstilstand da det romerske imperiet begynte å splintres og avta. Selv om det teknisk sett var toppen når det gjelder land kontrollert av Romerriket, viste det seg at slike enorme områder var vanskelige å styre, selv etter at imperiet delte seg i to. Dens ytterste grenser ble neglisjert da tropper ble trukket tilbake fra grensene for å hjelpe til med å forsvare Roma fra 'barbarisk' invasjon fra øst.

Storbritannia lå helt i utkanten av Romerriket. Tidligere hadde romersk styre – og hærer – garantert en viss grad av fred, stabilitet og velstand for innbyggerne. Den stadig mer underfinansierte og umotiverte hæren førte til en økning i kaos og uorden, og det tok ikke lang tid før briter gjorde opprør og stammer fra andre siden av havet så opp Storbritannias nesten ubeskyttede kyster som førstevalg.

Slutten av det romerske Storbritannia

Anglene, jutene, sakserne og andre germanske folk i Nordvest-Europa begynte å angripe Storbritannia i økende antall, britene skal ha kjempet mot et betydelig saksisk inngrep i 408 e.Kr., men angrepene vokste mer hyppig.

I 410 sto de innfødte britene overfor invasjoner på flere fronter. Mot nord utnyttet pikterne og skottene den nå ubemannede Hadrians mur; mot øst og sør hadde stammer fra det europeiske fastlandet landet – enten for å plyndre ellerbosette Storbritannias fruktbare land. Stadig svakere romersk autoritet kombinert med den sosiale forstyrrelsen av angrep gjorde Storbritannia til et mykt mål for inntrengere.

Hoards – som den som ble funnet ved Hoxne – blir sett på som ‘barometre for uro’. Folk ville begrave verdisakene sine med den hensikt å komme tilbake for dem hvis de plutselig måtte flykte. Det faktum at flere skatter er funnet tyder på at disse menneskene aldri kom tilbake og datidens sosiale strukturer ble kraftig forstyrret.

Britene appellerte til keiser Honorius om hjelp, men alt han sendte var en melding som bød dem "se til sitt eget forsvar". Dette markerer den offisielle slutten på romersk styre i Storbritannia.

Gullmynter med en profil av Honorius fra en romersk skatt.

Saksernes ankomst

Hva Deretter kom en ny periode i fylkets historie: angelsaksernes epoke. Hvordan dette skjedde er fortsatt gjenstand for uenighet blant historikere: den tradisjonelle antagelsen var at uten romernes sterke militære tilstedeværelse tok germanske stammer deler av landet med makt som snart ble fulgt av en massiv migrasjon. Nylig har andre foreslått at dette faktisk var en "eliteoverføring" av makt fra en håndfull mektige menn som påtvang en ny kultur, språk og skikk på de innfødte i Storbritannia fra toppen og ned.

Det ser ut til at den mest sannsynlige hendelsen faktisk varet sted mellom disse to. Massemigrasjon – spesielt sjøveien – ville vært logistisk vanskelig, men mange menn, kvinner og barn gjorde den vanskelige reisen. Saksisk kultur ble normen: enten gjennom påtvingelse eller ganske enkelt fordi det var lite av britisk kultur igjen etter år med raid, angrep og kaos.

Et kart som kartlegger angelsaksisk migrasjon på 500-tallet.

Danne en ny identitet

Det var allerede en gjennomtrengning av germansk kultur i mange av handelshavnene i sørøst i Storbritannia. Den rådende teorien nå er at et gradvis kulturskifte skjedde i stedet for en avtagende romersk tilstedeværelse.

Den sterkere og mer umiddelbare germanske innflytelsen, kombinert med en gradvis migrasjon av mindre grupper av fastlandseuropeere, førte til den eventuelle dannelse av et angelsaksisk Storbritannia – delt inn i kongedømmene Mercia, Northumbria, East Anglia og Wessex sammen med andre mindre politikker.

Dette betyr ikke at sakserne aldri kolliderte med britene. Opptegnelser viser at noen driftige saksere, som den nevnte gruppen i 408, som hadde som mål å ta land med makt, møtte hard motstand. Noen av disse raidene lyktes, og skapte fotfeste i visse områder av øya Storbritannia, men det er lite bevis som tyder på en fullskala invasjon.

Anglo-sakserne var en blanding av mange forskjellige folkeslag,og selve begrepet er en hybrid, en som refererer til den gradvise foreningen av flere forskjellige kulturer for å produsere noe nytt. Anglene og sakserne, selvfølgelig, men også andre germanske stammer inkludert jutene, så vel som de innfødte britene. Det tok flere hundre år med riker som ekspanderte, krympet, kjempet og assimilerte seg før noen form for utbredt kulturell praksis begynte å ta tak, og selv da gjensto regionale forskjeller.