Australia er beryktet for sine historiske dyrelivsforvaltningsoperasjoner med varierende suksess. Siden slutten av 1800-tallet har forsøk på å inneholde arter til deler av kontinentet tatt form av enorme utestengelsesgjerder, mens Australias rekord for bevisst introduksjon av skadelige invasive arter er spektakulære.

Rørpadder hentet fra Hawaii i 1935 var ment å kontrollere innfødte biller. I stedet koloniserte den gigantiske, giftige padden Queensland og teller nå anslagsvis milliarder, og truer villmarken tusenvis av kilometer fra der den først ble sluppet ut.

Bare noen få år før stokkpadden ankom, var det nok en bemerkelsesverdig viltkontrolloperasjon. fant sted. I 1932 gjennomførte det australske militæret en operasjon for å dempe den høye, flygeløse fuglen kjent som emuen. Og de tapte.

Her er historien om Australias såkalte 'Great Emu War'.

En formidabel fiende

Emus er den nest største fuglen i verden. De finnes bare i Australia, etter å ha blitt utryddet av kolonister i Tasmania, og har raggete gråbrun og svart fjærdrakt med blåsvart hud rundt halsen. De er svært nomadiske skapninger, som regelmessig migrerer etter hekkesesongen, og de er altetende, spiser frukt, blomster, frø og skudd, så vel som insekterog små dyr. De har få naturlige rovdyr.

Emus er en del av den australske urbefolkningens legende som skaperånder som tidligere fløy over landet. Som sådan er de representert i astrologisk mytologi: stjernebildet deres er dannet av mørke tåker mellom Scorpius og Sørkorset.

“Stalking emu”, ca. 1885, tilskrevet Tommy McRae

Image Credit: Public Domain

Emus okkuperte en annen plass i hodet til europeiske nybyggere i Australia, som jobbet for å få landet til å mate dem. De satte ut for å rydde landet og plante hvete. Likevel setter deres praksis dem i strid med emu-befolkningen, for hvem den dyrkede marken, forsynt med ekstra vann til husdyr, lignet emuens foretrukne habitat på åpne sletter.

Villegjerder viste seg å være effektive til å holde kaniner, dingoer ute. så vel som emuer, men bare så lenge de ble vedlikeholdt. På slutten av 1932 var de gjennomsyret av hull. Som et resultat var det ingenting til hinder for at 20 000 emuer brøt ut omkretsen av hvetedyrkingsregionen rundt Campion og Walgoolan i Vest-Australia.

Emu-inngrep

'Wheatbelt', som strekker seg til nord, øst og sør for Perth, var et mangfoldig økosystem før det ble ryddet på slutten av 1800-tallet. I 1932 ble det befolket av et økende antall tidligere soldater, som slo seg ned der etter første verdenskrig for å dyrke hvete.

Fallende hvetepriser på begynnelsen av 1930-tallet og ikke-leverte statlige subsidier hadde gjort jordbruket vanskelig. Nå fant de landene deres rammet av emu-inngrep, noe som førte til at avlingene ble tråkket ned og gjerder, som ellers hindret bevegelse av kaniner, skadet.

Mobilisering for krig

Bosetterne i regionen formidlet sine bekymringer til den australske regjeringen. Gitt at mange nybyggere var militærveteraner, var de klar over kapasiteten til maskingevær for vedvarende ild, og det var det de ba om. Forsvarsminister, Sir George Pearce, var enig. Han beordret hæren å drepe emu-befolkningen.

Den egentlige 'Emu-krigen' begynte i november 1932. Utplassert til kampsonen, slik den var, var to soldater, sersjant S. McMurray og Gunner J. O'Halloran, og deres sjef, major G.P.W. Meredith fra Royal Australian Artillery. De var utstyrt med to Lewis-lette maskingevær og 10 000 runder med ammunisjon. Målet deres var masseutryddelse av en innfødt art.

Den store Emu-krigen

Allerede tvunget til å presse kampanjen deres fra oktober på grunn av regn som spredte emuen over et større område, kjempet militæret kl. først til å utnytte sin ildkraft effektivt. 2. november forsøkte lokalbefolkningen å gjete emuer mot et bakhold, men de delte seg i små grupper. Den 4. november ble et bakholdsangrep på rundt 1000 fugler hindret av en pistol som satte seg fast.

I løpet av de neste dagene blesoldater reiste til steder der emuer hadde blitt oppdaget og forsøkte å fullføre målet. For dette formål monterte major Meredith en av pistolene på en lastebil for å muliggjøre skyting mot fuglene mens de beveget seg. Det var like ineffektivt som bakholdsangrepene deres. Lastebilen var for treg, og turen var så tøff at skytteren ikke kunne skyte uansett.

En australsk soldat holder en avdød emu under Emu-krigen

Image Credit: FLHC 4 / Alamy arkivfoto

Usårbarheten til stridsvogner

En uke etterpå, og kampanjen gjorde lite fremskritt. En hærobservatør la merke til emuen at «hver flokk ser ut til å ha sin egen leder nå: en stor svartplyert fugl som står helt seks fot høy og holder vakt mens kameratene hans utfører deres ødeleggelsesarbeid og advarer dem om vår tilnærming. ”

Ved hvert møte led emuen langt færre skader enn forventet. Innen 8. november var mellom 50 og noen hundre fugler drept. Major Meredith berømmet emuen for deres evne til å motstå skuddveksling: «Hvis vi hadde en militærdivisjon med kulebærende kapasitet til disse fuglene, ville den møte enhver hær i verden. De kan møte maskingevær med stridsvogners usårbarhet.»

Taktisk tilbaketrekning

Den 8. november trakk en flau Sir George Pearce troppene tilbake fra frontlinjen. Likevel hadde ikke emu-plagen stoppet. 13. november kom Meredith tilbake etter forespørsler frabønder og rapporterer at flere fugler hadde blitt drept enn tidligere antydet. I løpet av den neste måneden drepte soldatene rundt 100 emuer hver uke.

På spørsmål om det fantes en "mer human, om mindre spektakulær" metode for å utføre avlivingen, svarte Sir George Pearce at bare de som er kjent for emu landet kunne forstå skaden som ble gjort, ifølge Melbourne Argus av 19. november 1932.

Men det var til en enorm kostnad i ammunisjon, som Meredith hevdet var nøyaktig 10 skudd per bekreftet drap. Operasjonen kan ha reddet en del hvete, men effektiviteten av utslaktingen bleknet ved siden av strategien om å tilby dusører til bønder med rifle.

Derimot klarte bøndene å kreve 57 034 dusører over seks måneder i 1934.

Kampanjen var preget av feil og ble knapt noen suksess. Og verre, som The Sunday Herald rapporterte i 1953, "uoverensstemmelsen i det hele hadde til og med den effekten, for en gangs skyld, å vekke offentlig sympati for emuen."