Den 16. desember 1944 satte tyskerne i gang et stort angrep på allierte styrker i området rundt den tette Ardennes-skogen i Belgia og Luxembourg, i et forsøk på å presse de allierte tilbake fra tysk hjemmeterritorium. Battle of the Bulge var ment å stoppe den allierte bruken av Antwerpen, en belgisk havn, og å splitte de allierte linjene, som deretter ville tillate tyskerne å omringe og ødelegge fire allierte hærer. Dette, håpet de, ville tvinge de vestlige allierte til å forhandle frem en fredsavtale.

De allierte hærene i Vest-Europa mistet fart i løpet av høsten 1944. I mellomtiden ble det tyske forsvaret styrket med reserver inkludert Volkssturm (hjemmevern) og av tropper som hadde klart å trekke seg tilbake fra Frankrike.

Forsinket med to uker da tyskerne ventet på at deres panserdivisjoner og infanteriformasjoner skulle forberede seg, begynte operasjonen til lyden av 1900 artillerivåpen kl. 05.30 16. desember 1944 og avsluttet 25. januar 1945.

Av de allierte referert til som Ardennes-motoffensiven, ble slaget ved Bulge preget av tre hovedfaser.

U.S.A. infanterister (9. infanteriregiment, 2. infanteridivisjon) som tok ly fra en tysk artillerisperring under slaget ved Heartbreak Crossroads i Krinkelter-skogen 14. desember 1944 – kort før starten av Battle of the Bulge. (Bildekreditt: Pfc. James F. Clancy, US ArmySignal Corps / Public Domain).

Raske gevinster

Ardennesskogen ble generelt sett på som et vanskelig land, så en storstilt offensiv der ble ansett som lite sannsynlig. Det ble ansett som en 'stille sektor', egnet for å introdusere nye og uerfarne tropper til frontlinjen, og for hvilende enheter som hadde vært involvert i tunge kamper.

Men de tykke skogene var også i stand til å gi skjul for å samle krefter. Alliert overmot og deres opptatthet av offensive planer, kombinert med dårlig luftrekognosering på grunn av dårlig vær, gjorde at det første tyske angrepet kom som en fullstendig overraskelse.

Tre panserhærer angrep nord, sentrum og sør for fronten. I løpet av de første 9 dagene av slaget slo den femte panserhæren gjennom den forskrekkede amerikanske linjen, og det ble raskt oppnådd gevinster gjennom sentrum, og skapte "bulen" slaget ble oppkalt etter. Spydspissen til denne styrken var like utenfor Dinant ved julaften.

Denne suksessen ble imidlertid kortvarig. Begrensede ressurser gjorde at Hitlers dårlige plan var avhengig av at elven Meuse ble nådd innen 24 timer, men kampstyrken han hadde til rådighet gjorde dette urealistisk.

Resolutt forsvar

Den sjette panserarméen også gjorde noen fremskritt på den nordlige skulderen av fronten, men ble holdt oppe av iherdig amerikansk motstand ved Elsenborn Ridge i løpet av en avgjørende 10 dagerstreve. I mellomtiden hadde den 7. panserarmé liten innvirkning i Nord-Luxemburg, men den var i stand til å oppnå fremgang like over den franske grensen og hadde omringet Bastogne innen 21. desember.

Den 17. desember hadde Eisenhower allerede bestemt seg for å forsterke den amerikanske forsvar ved Bastogne, en nøkkelby som gir tilgang til den begrensede veiinfrastrukturen i Ardennene. Den 101. luftbårne divisjon ankom 2 dager senere. Amerikanerne holdt utholdende ut ved byen de påfølgende dagene, til tross for begrenset ammunisjon, mat og medisinske forsyninger, og beleiringen ble opphevet 26. desember ved ankomsten av den 37. tankbataljonen til Pattons tredje armé.

Dårlig vær på den tiden forverret også tysk drivstoffmangel og forstyrret deretter forsyningslinjene deres.

Amerikanske infanterister fra 290. regiment kjemper i nysnøfall nær Amonines, Belgia, 4. januar 1945. (Bildekreditt: Braun, USA Army / Public Domain).

Motoffensiv

Etter å ha begrenset de tyske gevinstene, gjorde forbedret vær det mulig for de allierte å slippe løs sitt formidable luftangrep fra 23. desember, noe som betyr at den tyske fremmarsj til en stopp.

Til tross for at det tyske luftvåpenet skadet allierte flybaser i Nordvest-Europa 1. januar 1945, startet den allierte motoffensiven for alvor fra 3. januar og tæret gradvis på bulen som var skapt i fronten. Selv om Hitler godkjente tysk tilbaketrekning 7januar fortsatte kampen de påfølgende ukene. Den siste store gjenfangsten var byen St Vith, oppnådd 23. desember, og 2 dager senere ble fronten gjenopprettet.

Ved slutten av måneden hadde de allierte gjenvunnet stillingene de hadde 6 uker tidligere. .

Det 289. infanteriregiment marsjerte for å forsegle veien St Vith-Houffalize, 24. januar 1945.

Betydning

Amerikanske styrker hadde båret støyten av det tyske angrepet, og pådro seg de største tapene av enhver operasjon under krigen. Slaget hadde også vært et av de blodigste, men mens de allierte var i stand til å kompensere for disse tapene, hadde tyskerne tappet arbeidskraften og ressursene sine, og mistet sjansen til å opprettholde en lengre motstand. Dette ødela også moralen deres da det gikk opp for den tyske kommandoen at deres sjanser for endelig seier i krigen var borte.

Disse enorme tapene gjorde det mulig for de allierte å gjenoppta fremrykningen, og tidlig på våren gikk de inn i hjertet av Tyskland. Slaget ved Bulge viste seg å være den siste store tyske offensiven på vestfronten under andre verdenskrig. Etter dette krympet deres holdt territorium raskt. Mindre enn fire måneder etter slagets slutt overga Tyskland seg til de allierte.

Hvis D-dagen hadde vært det viktigste offensive slaget i krigen i Europa, var Battle of the Bulge det viktigste defensive slaget, og en Viktig delav den allierte seieren.