På 300 år (1500 – 1800) hadde nasjonene i Vest-Europa gått fra perifere aktører på verdensscenen til globale hegemoner, takket være deres mestring av maritim teknologi.

Raskt utviklende metoder for skipsbygging, navigasjon, våpenetablering betalt av nye finansielle instrumenter fikk britiske, portugisiske, spanske og franske handelsmenn til å spenne over hele verden. Soldater og nybyggere fulgte etter, inntil store deler av andre kontinenter ble dominert av europeiske makter.

Krangling mellom europeiske naboer ble forverret av de enorme belønningene og ressursene til disse amerikanske, asiatiske, afrikanske og australasiatiske imperiene.

En serie gigantiske kriger på 1700-tallet ble ført med stadig større intensitet.

Et sammenstøt av supermakter

'Plumb-puddingen i fare – eller – statsepikyrene tar un Petit Souper', publisert 26. februar 1805.

I 1805 hadde Storbritannia og Frankrike dukket opp som tvillingsupermakter – begge låst inn i en tiår lang kamp for mestring. I Frankrike hadde Napoloen Bonaparte grepet makten, revolusjonert staten, erobret store deler av Europa, og truet nå med å komme ned over Sør-England med en mektig hær av veterantropper for å ødelegge sin største fiende.

Men den fienden var befestet bak. kanalen, og enda viktigere, treveggene som pløyde denfarvann: slagskipene til Royal Navy.

Veien til Trafalgar

Sommeren 1805 var Napoleon Bonaparte fast bestemt på å slå direkte til som sin største fiende. Hæren hans ventet på kanalkysten mens han forgjeves forsøkte å få flåten hans, kombinert med den til hans panserslåtte spanske allierte til å slutte seg til ham, og de ville da beskytte invasjonsflåtene hans når de krysset kanalen.

Men i oktober var den kombinerte flåten fortsatt oppflasket i det fjerne Cadiz, mens britiske slagskip streifet like ut på havet.

Storbritannias største kjempende admiral var Horatio Nelson, i august returnerte han til Storbritannia etter to år på havet. Oppholdet hans skulle vare i bare 25 dager. Så snart HMS Victory var klargjort og utstyrt ble han sendt til Cadiz for å håndtere den kombinerte flåten. Mens den var i stand, representerte den en eksistensiell trussel mot Storbritannia.

Nelson ble beordret sørover for å ødelegge den.

Viseadmiral Lord Nelson av Charles Lucy. Storbritannia, 1800-tallet.

28. september ankom Nelson utenfor Cadiz. Nå måtte han vente, holde avstand og friste den kombinerte flåten ut.

Kvalitet fremfor kvantitet

Den franske admiralen Villeneuve var desperat. Cadiz kunne ikke forsyne de tusenvis av sjømenn i flåten hans. Skipene hans manglet erfarent mannskap, og han kunne ikke trene nybegynnere fordi de ble flasket opp i havn.

Han og kapteinene hans visste hva som ventet demutenfor havnen, men da en ordre kom fra keiser Napoleon, hadde de ikke noe annet valg enn å sette til sjøs.

Villeneuves kombinerte flåte var på papiret imponerende. De overgikk Nelson i slagskip med 33 til 27. De hadde noen av de største og kraftigste skipene i verden, som Santisima Trinidad med 130 kanoner ombord. Det er 30 flere kanoner enn HMS Victory .

Men de var ingen match i praksis. Britiske sjømenn hadde blitt brakt til en perfekt tonehøyde av en generasjon med krig til sjøs. Skipene deres var bedre bygget; deres kanoner var mer avanserte.

Nelson visste denne iboende fordelen og kampplanen hans var ambisiøs til et punkt av arroganse. Men hvis det fungerte, kan det gi den knusende seieren som han og Storbritannia ønsket.

En nyskapende strategi

Den ortodokse måten å kjempe en flåtekamp på var i lange rekker av slagskip. Dette unngikk en kaotisk nærkamp. Skip i en lang linje kunne kontrolleres av admiralen, og hvis den ene siden valgte å bryte seg løs og rømme, kunne de gjøre det uten å miste samholdet.

Dette betydde at sjøslag ofte var usikre. Nelson ønsket å utslette fienden og kom med en sjokkerende aggressiv kampplan:

Han ville dele flåten sin i to, og sende dem begge som dolkstøt inn i fiendens midte.

Taktisk kart som viser Nelsons strategi for å dele franskmennene og spanskenelinjer.

Nelson samlet kapteinene sine i lugaren sin på HMS Victory og la planen sin.

Det var dristig til det punktet arroganse. Når skipene hans nærmet seg den kombinerte flåten, ville de bli utsatt for alle kanonene som var oppstilt langs fiendens bredder, mens skipene hans ikke ville være i stand til å bære sine egne bredder. Blyskipene kunne forvente å ta en forferdelig juling.

Hvem ville lede den britiske linjen, og utsette seg selv for selvmordsfare? Nelson ville naturligvis.

Nelsons plan betydde at det ville bli en fantastisk seier eller et håpløst nederlag. Slaget ved Trafalgar ville absolutt bli avgjørende.