Romerne bygde 258 miles med akvedukter over Romerriket, fra Tyskland til Nord-Afrika. Konstruksjonen var så presis at den ikke var til å overgå på 1000 år, og selve ordet er avledet fra to latinske ord: aqua ('vann') og ducere ('til bly').

Pont du Gard i Sør-Frankrike er et av de største og best bevarte eksemplene på en romersk akvedukt. Den ble bygget for rundt 2000 år siden og forsynte byen Nemausus i 300 år.

Nemausus-akvedukten

Den fulle akvedukten ble bygget for å forsyne den gamle byen Nemausus, i dag den franske byen Nîmes . Den gikk en løype på 50 km: fra en liten landsby kalt Uzes nord for byen.

Akvedukten har lenge vært kreditert Marcus Vipsanius Agrippa, svigersønnen til den romerske keiseren Augustus, i rundt 19 f.Kr. På dette tidspunktet tjente han som aedile , den øverste sorenskriveren som var ansvarlig for vannforsyningen til Roma og hennes imperium.

Nîmes hadde blitt kalt den mest romerske byen utenfor Italia. Bildekilde: Ncadene / CC BY-SA 3.0.

I romertiden strømmet rundt 40 000 kubikkmeter gjennom akvedukten hver dag, og det tok 27 timer fra kilden til castellum divisorum (delingen bassenget) i Nemausus. Derfra ble det distribuert til fontener, bad og private hus for å forsyne de 50 000 innbyggerne.

En bragdof engineering

Fjæren ved Uzes var bare 17 meter høyere enn bassenget, noe som tillot en høydenedgang på bare 25 cm per km. Det ville ha tatt rundt 1000 arbeidere å arbeide i 3 år for å fullføre det.

De ville ha brukt enkle verktøy for å forme blokkene, og de tunge løftene ble utført med kraner, drevet av arbeidere som løp på en tredemølle.

Pont du Gard, med en gangbro som ble lagt til senere. Bildekilde: Andrea Schaffer / CC BY 2.0.

Klossene, hvorav noen veide 6 tonn, ble hentet fra et lokalt kalkbrudd. Byggherrene brukte en teknikk kalt opus quadratum . Dette plasserte blokkene sømløst uten mørtel, og krevde grundig kutting. Pilarene i de midtre og nedre etasjene ble justert for å lette vekten som bæres av arkadebuene.

Det ytre av strukturen virker grovt og uferdig, men den innvendige kanalen var så glatt som mulig for å sikre at den ikke ville hindre vannstrømmen. Kanalveggene ble konstruert av kledd murverk; gulvet ble laget av betong.

Dette ble deretter dekket med stukkatur laget av bittesmå keramikkskår og fliser. Den var belagt med olivenolje, og dekket med maltha , en blanding av lesket lime, svinefett og saft av umodne fiken.

Basisblokkene veide 6 tonn. Bildekilde: Wolfgang Staudt / CC BY 2.0.

Pont du Gard er bare en litenoverlever en del av denne enorme akvedukten, og den krysser sideelven Gardon. De 3 nivåene til Pont du Gard var 49 meter høye, med 52 buer. Kanalen er 1,8 m høy og 1,2 m bred.

Utformingen av å stable buer oppå hverandre var ineffektiv og kostbar. Senere romerske akvedukter ville gjøre større bruk av betong for å redusere volumet og kostnadene. Stablede buer ble erstattet av høye, slanke brygger, laget av betongbelagt murverk og tegl.

Forfall og restaurering

Etter det 4. århundre gikk akvedukten ut av bruk. På 900-tallet ble den blokkert av silt og brukt som gangbro. En ny gangbro ble bygget i 1747, selv om dette arbeidet svekket strukturen og førte til ytterligere forfall.

Tverrsnitt av Pont du Gard (høyre) og veibroen fra 1700-tallet (til venstre).

Napoleon III, som i stor grad beundret alt romersk, besøkte Pont du Gard i 1850. Han interesserte seg veldig for strukturen og sørget for å reparere broen. Charles Laisné, en berømt arkitekt, ble ansatt for å fullføre restaureringen i løpet av 1855-58 – et prosjekt som statsdepartementet finansierte.

Utvalgt bilde: Benh LIEU SONG / CC BY-SA 3.0.