I løpet av sin mer enn 900 år lange eksistens har Tower of London vært vitne til sin rettferdige del av historien. Den berømte bygningen i London har tjent mange formål som kongelig residens, fryktinngytende festningsverk, utmattende fengsel og til slutt turistattraksjon.

Men mindre kjent er Towers historie som et sted hvor eksotiske dyr ble holdt, stilt ut og til og med studert. I mer enn 600 år huset dets berømte menasjeri alt fra løver og isbjørner til strutser og elefanter, og var internasjonalt kjent til det endelig ble stengt på 1800-tallet.

Utgravninger av den tørkede vollgraven i 1937 ble fornyet interesse for menasjeriet, siden bein fra en rekke skapninger som leoparder, hunder og løver, inkludert fra arter som nå er utryddet, ble avdekket.

Så, hva var Tower of Londons eksotiske menasjeri? Hvor mange dyr bodde der en gang, og hvorfor stengte det?

Menasjeriet ble etablert rundt 1200

William Erobrerens fjerde sønn Henry I grunnla Storbritannias første dyrehage i Woodstock Park i Oxford i 1100 Selv om han var interessert i den eksotiske appellen til dyr som gauper og leoparder, holdt han dem først og fremst slik at de kunne slippes løs slik at han kunne jakte for moro skyld.

100 år senere brakte King John dyrene tilTower of London og etablerte et menasjeri der nær den vestlige inngangen.

Londontårnet under hundreårskrigen

Image Credit: Forfatter av dikt er Charles, Duke of Orléans , illustrert er ukjent, Public domain, via Wikimedia Commons

Løvene var blant de første dyrene der

Første betaling for løveholdere ved tårnet stammer fra 1210. Løvene på dette tidspunktet var sannsynligvis nå utdødde Barbary-løver. I 1235 ble Henry III presentert av tre "leoparder" (mer sannsynlige løver) av den hellige romerske keiser Frederick II som et tilbud for å styrke hans bud på diplomatiske bånd med den britiske kongen. De tre løvene var en hyllest til våpenskjoldet etablert av Richard III.

Dyrenes ankomst inspirerte Henry III til å starte en dyrehage ved tårnet, hvor de få privilegerte ble invitert til å se monarkens strålende og voksende samling av dyr. Det var et statussymbol: på 1270-tallet flyttet Edvard I menasjeriet til inngangen til tårnet slik at alle de som gikk ut og inn (inkludert mange fanger) måtte gå forbi de brølende, sultne beistene.

En isbjørn fikk fiske i Themsen

I 1252 sendte kong Haakon IV av Norge Henrik III en isbjørn sammen med en vokter. Kunnskapen om de eksotiske beistene var forståelig nok sterkt begrenset i Storbritannia, og Henry III ble sjokkert over hvor dyrt bjørnens vedlikehold var, så delegerteoppgave til sheriffene i London.

For første gang kunne vanlige borgere i London få et glimt av isbjørnen, siden det ble bestemt at det var lov å fiske i Themsen!

Wire Isbjørn-skulptur ved Tower of London

Image Credit: chrisdorney / Shutterstock.com

En elefant ble brakt dit fra det hellige land

I I 1255 ble en elefant, som ble tatt til fange under korstogene, brakt til tårnet. Ingen hadde noen gang sett noe lignende. Matthew Paris, en berømt kroniker, både tegnet og skrev om elefanten, og sa at "dyret er omtrent ti år gammelt, har et grovt skinn i stedet for pels, har små øyne på toppen av hodet og spiser og drikker med en snabel." '

Det var et slikt statussymbol at Henry III beskattet londonere for å bygge et stort elefanthus. Den stakkars elefanten levde imidlertid ikke lenge, siden vokterne ikke skjønte at den ikke var et rovdyr, og ga den også en liter vin å drikke hver dag. Etter at den døde, ble beinene brukt til å lage relikvier for å huse religiøse relikvier.

Det ble gjort små fremskritt med hensyn til elefantstell: i 1623 sendte den spanske kongen en elefant til kong James I sammen med instruksjonen om at den drikker bare vin mellom september og april.

Publikum kunne besøke gratis... hvis de tok med en hund eller katt som løvemat

Under Elizabeth I's styre, kunne publikumbesøk gratis hvis de tok med en katt eller hund for å mate løvene. Ikke desto mindre fortsatte den å være enormt populær, spesielt på 1700-tallet.

Ulykker skjedde imidlertid: en kone til en av vokterne, Mary Jenkinson, prøvde å vise seg frem ved å klappe en av løvens poter. Imidlertid rev den kjøttet hennes "fra beinet", og selv om kirurger forsøkte å amputere, døde hun bare timer senere.

År senere ble menasjeriets siste dyrepasser Alfred Copps nesten drept av en boakonstriktor, som pakket seg inn. rundt og nesten lammet ham. Han ble frigjort da to av assistentene hans knuste slangens tenner.

På et tidspunkt var det 300 dyr der

I 1822 ble den nevnte Alfred Copps, en profesjonell zoolog, utnevnt til Keeper. I 1828 økte hans kunnskap om og omsorg for dyrene antallet ved menasjeriet til 300 dyr fra 60 forskjellige arter, inkludert ulver, store katter, bjørner, elefanter, kenguruer, antiloper, sebraer, fugler og krypdyr. Velferden og forventet levealder for dyrene som ble født i Tower var enda bedre, og zoologer strømmet til for å studere dyrene dit.

Trådskulpturer av løver ved Tower of London

Image Kreditt: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Den ble stengt i 1835

I 1828 åpnet London Zoological Society en ny dyrehage i Regents park – London Zoo – og mange av dyrene på menasjeribegynte å bli flyttet dit. På 1830-tallet bet en ape en adelsmann i apehuset, noe som førte til fornyede bekymringer for sikkerheten ved å holde dyr i et ikke-formålsbygd og lite romslig miljø.

I mellomtiden var det en økt offentlig bevissthet om dyrs rettigheter, så menasjeriet kom ofte på tale. Etter en lang nedgang i besøksbesøk, tok hertugen av Wellington beslutningen om å stenge menasjeriet i 1835, og de fleste av dyrene ble flyttet til andre dyreparker.