Når vi ser på fotografier av det tredje slaget ved Ypres (31. juli – 10. november 1917), er det vanskelig å forestille seg hvilken mulig rettferdiggjørelse det kan ha vært for å sette menn gjennom et slikt helvete. Hvordan kan dette være noe annet enn en fåfengt feil tjent til en kostnad på en kvart million ofre? Men hindrer disse sjokkerende synene av menn, dyr, våpen og stridsvogner som drukner i gjørme oss fra å vurdere prestasjonene av denne kampen?

Det foreløpige angrepet på Messines var en stor suksess

Før hovedangrepet i Ypres ble det i juni satt i gang en foreløpig offensiv ved Messines-ryggen, en høyborg i sør. Det ble utført av den britiske andre hæren, under kommando av general Herbert Plumer. Plumer planla angrepet i grundige detaljer.

Nitten miner ble detonert før null time, og produserte den høyeste menneskeskapte lyden som noen gang er spilt inn på den tiden. Minene drepte tusenvis av tyske soldater og gjorde andre lamslått og uføre. Ni divisjoner infanteri fulgte. Mennene ble hentet fra Australia, Canada, New Zealand og Storbritannia.

Med støtte fra artilleribombardementer og stridsvogner, sikret infanteriet ryggen uten å lide av den type tapsrater som vanligvis forbindes med vestfrontangrep.

Det tyske forsvaret i dybden ble beseiret av en endring i taktikk

I 1917 vedtok den tyske hæren en ny defensivstrategi kalt elastisk forsvar, eller dybdeforsvar. I stedet for en tungt forsvart frontlinje, skapte de en rekke defensive linjer som jobbet sammen for å knuse angrep. Den virkelige kraften til dette forsvaret kom bakfra i form av kraftige motangrepsstyrker kalt eingriff.

De første angrepene ved Ypres i juli og august, planlagt av general Hubert Gough, falt i strid med dette nye forsvaret. Goughs plan ba om angrep for å presse dypt inn i det tyske forsvaret. Akkurat den typen bevegelsesforsvar i dybden ble designet for å utnytte.

Under general Plumers angrep jobbet artilleriet etter en nøye plan og målrettet tyske motangrep og motstridende batterier. (Bilde: Australian War Memorial)

General Plumer tok over kommandoen den siste uken i august og endret allierte taktikk. Plumer foretrakk en bite-og-hold-tilnærming, noe som lykkes med å sløve det aggressive tyske forsvaret. Angripende styrker avanserte mot begrensede mål innenfor rekkevidden til sitt eget artilleri, gravde seg inn og forberedte seg på å forsvare seg mot de tyske motangrepene. Artilleriet rykket frem og de gjentok prosessen.

Alliert infanteri og artilleri presterte godt

Infanteriet og artilleriet hadde kommet langt siden Somme sommeren 1916. I 1917 britene Hæren ble stadig flinkere til å bruke artilleri og infanteri sammen, i stedet forser på dem som separate armer.

Selv i de tidlige mislykkede angrepene ved Ypres, kombinerte de allierte på en dyktig måte infanteriangrep med krypende og stående bom. Men Plumers bite-og-hold-taktikk viste virkelig frem denne kombinerte våpentilnærmingen.

Vellykket bruk av kombinerte våpen og all våpenkrigføring var en viktig medvirkende årsak til alliert seier i krigen.

Seier kan ha vært avgjørende, men for været

General Plumers bite-og-hold-taktikk ga et hat-trick av vellykkede operasjoner ved Menin Road, Polygon Wood og Broodseinde. Dette trippelslaget knuste den tyske moralen, førte ofrene til over 150 000 og førte til at noen kommandanter vurderte å trekke seg tilbake.

Men etter en periode med anstendig vær ble forholdene verre i midten av oktober. Påfølgende angrep viste seg mindre og mindre vellykkede. Douglas Haig beordret offensiven å presse på for å fange Passchendaele Ridge. Denne avgjørelsen styrket ytterligere anklagene mot ham etter krigen.

Slaget ved Menin Road var det første av general Plumers angrep og så australske enheter i aksjon ved Ypres for første gang. (Bilde: Australian War Memorial)

Utmattelsesraten var katastrofal for den tyske hæren

Det desidert viktigste resultatet av Passchendaele var den katastrofale innvirkningen den hadde på den tyske hæren. Åttiåtte divisjoner, halvparten av styrkeni Frankrike, ble trukket inn i slaget. Til tross for deres beste innsats for å utvikle nye defensive taktikker led de en ødeleggende rate av skader. De kunne rett og slett ikke erstatte denne arbeidskraften.

Erich Ludendorff, den tyske militærsjefen, visste at styrkene hans ikke hadde råd til å bli trukket inn i flere utmattelseskamper. Sammen med kunnskapen om at den amerikanske hæren snart ville ankomme Europa, valgte Ludendorff å starte en serie massive offensiver våren 1918 – et siste gispforsøk på å vinne krigen.