Slaget ved Arnhem var i spissen for Operation Market Garden, den allierte operasjonen i Nederland mellom 17. og 25. september 1944 for å avslutte andre verdenskrig innen jul.

Ideen til Bernard Montgomery, innebar det kombinert bruk av luftbårne og pansrede divisjoner som skar ut en sti gjennom Nederland, og sikret flere viktige broer over grenene til nedre Rhinen og holdt disse lenge nok til at allierte panserdivisjoner kunne nå dem. Derfra, utenom den formidable Siegfried-linjen, kunne de allierte stige ned i Tyskland fra nord og inn i Ruhr, det industrielle hjertet av Nazi-Tyskland.

Enorme sprekker i planen fikk den imidlertid snart til å smuldre; en katastrofe fulgte, avbildet i den berømte filmen A Bridge Too Far fra 1977.

Her tar luftfartshistorikeren Martin Bowman en nærmere titt på hvorfor Operation Market Garden mislyktes.

Dømt til å mislykkes

Det er utallige og svært involverte årsaker til at operasjonen mislyktes.

Operasjonen var dømt til å mislykkes så snart generalløytnant Lewis H. Brereton, sjef for den 1. allierte luftbårne armé, bestemte seg for å bære ut luftbroer over to til tre dager – og dermed sikret at ethvert overraskelseselement ble fullstendig tapt.

Det er avgjørende at US Army Air Force ikke var i stand til å fly de luftbårne styrkene i to heiser den første dagen. Bare 1550 fly var tilgjengelige, dermed styrkenmåtte landes i tre heiser. RAF transportkommando ba om to dropp den første dagen, men generalmajor Paul L. Williams fra IX US Troop Carrier Command var ikke enig.

Breretons begrensede bruk av bakkeangrepsfly over slagmarken, beskyttet forsyningsfall mens eskortejagere var i luften, bidro også vesentlig til utfallet. Det samme gjorde fraværet av seilfly coup de Main taktikk.

Landing for langt fra broen

Den allierte luftbårne hærens dårlige valg av fallskjermslippsoner og landingssoner for seilfly var for langt unna målene. General Urquhart bestemte seg for å lande hele den britiske divisjonen 8 miles fra broen, i stedet for å slippe fallskjermhopperne mye nærmere den.

Men Urquhart måtte planlegge en hel operasjon på bare 7 dager, og så når han ble møtt med sta. motstand fra andre befal, hadde han ingen annen mulighet enn å akseptere situasjonen og gå videre. Likevel beseglet disse sviktene i planen skjebnen til 'Market-Garden' før den begynte.

Et bilde av den livsviktige broen ved Arnhem, tatt etter at de britiske fallskjermtroppene var blitt drevet tilbake

Forferdelig kommunikasjon

Den første dagen da starten ble forsinket i 4 timer på grunn av været, ble Brigadier Hacketts 4. fallskjermbrigade sluppet enda lenger vest enn 1. fallskjermbrigade. Den skulle vært satt ned på polderen sør forNeder Rijn nær Arnhem veibro (hvor det var planlagt å droppe den polske fallskjermbrigaden dagen etter).

Men på grunn av et 'kommunikasjonsproblem' (det var ingen kommunikasjon – eller svært lite, og det intermitterende) mellom de forskjellige elementene i Airborne Corps; Urquhart eller Frost ved Arnhem, Browning på Groesbeek-høydene, Hackett og Sosabowski i Storbritannia, så ingen av denne informasjonen nådde Urquhart.

De to første seilflyene som havnet.

Å sende enda en brigade til de vestlige DZ-ene, hvorfra de møtte en ny omstridt marsj gjennom byen, var helt klart urådelig, men det var ingen mulighet til å diskutere denne ideen eller implementere den – kommunikasjonen var for dårlig og ikke hjulpet av det faktum at Browning var langt unna alle sine underordnede enheter, bortsett fra 82nd Airborne.

Derfor gikk den opprinnelige planen videre.

Små sjanser for suksess

82nd Airborne Division faller nær Grave.

Selv om polderen sør for Neder Rijn var uegnet for masselanding av seilfly, var det ingen god grunn til at en liten statskupp-hovedstyrke ikke skulle ha landet med seilfly og fallskjerm i den sørlige enden av broen den første dagen.

Hvis en hel brigade hadde blitt sluppet i nærheten av Arnhem-broen på første dag, ideelt sett på sørbredden, kan utfallet av slaget ved Arnhem og 'Market-Garden' havært radikalt annerledes.

Generalmajor Sosabowskis 1. polske brigade, som skulle ha landet sør for elven og nær veibroen på dag 2, men som ble beseiret av været, ankom sør for elven på dag 4 , men en endring i planene førte til at 1. polske brigade falt sør for Heveadorp-fergen for å innta posisjoner vest for den krympende omkretsen ved Oosterbeek, da slaget om Arnhem var over.

101st Airborne Fallskjermjegere inspiserer et ødelagt seilfly.

Hvis Hicks hadde gitt opp det opprinnelige målet med Arnhem Bridge, kunne han ha sikret Heveadorp-fergen og bakken på hver side, gravd inn og ventet på XXX Corps. Men dette ville ha betydd å ikke adlyde Brownings ordre og forlate Frost.

Om fint vær den 19. ville ha brakt suksess til ‘Market’ er langt fra sikkert. Muligens kan ankomsten av 325. Glider Infantry Regiment klokken 1000 som planlagt ha gjort det mulig for 82. divisjon å ta Nijmegen-broen den dagen.

Britiske stridsvogner fra XXX Corps krysser veibroen ved Nijmegen.

Hadde den polske brigaden falt ved sørenden av Arnhem-broen, kunne de ha vært i stand til å sikre den og slå seg sammen med Frosts bataljon før sistnevnte hadde blitt forkrøplet av tap.

Allikevel , kunne de ikke ha vært i stand til å holde nordenden av broen mot tyske stridsvogner og artilleri fortid som det sannsynligvis ville tatt de britiske bakkestyrkene å komme dit fra Nijmegen. Det som er sikkert er at etter 19. september var de allierte sjansene for å få et brohode over Rhinen ubetydelige.

Fordi ikke alle enhetene kunne komme sammen var en grunn til at 1. luftbårne divisjon ikke klarte å holde kryssene av Nedre Rhinen. Bortsett fra alt annet, betydde dette at en betydelig del av styrken som landet den første dagen ble bundet fast og holdt DZ-ene slik at påfølgende heiser kunne lande i sikkerhet.

Hemmet av tåkete vær

En annen skulle også vise seg i løpet av de første 24 timene. Planen sørget for ankomst av den andre heisen som inneholdt balansen til divisjonen senest klokken ti om morgenen mandag den 18., men skyer og tåkeforhold hindret kombinasjoner i å ta av før etter middag.

Det var ikke inntil mellom tre og fire på ettermiddagen at de ankom landingsområdet. Denne forsinkelsen på flere vitale timer kompliserte ytterligere en situasjon som ble stadig vanskeligere.

Etter 19. september hadde 7 av de neste 8 dagene dårlig vær og alle flyoperasjoner ble kansellert 22. og 24. september. Dette etterlot den 101. luftbårne divisjonen uten artilleri i to dager, den 82. luftbårne uten artilleri i en dag og uten sitt glideflyinfanteriregiment i 4 dager, ogBritisk 1. luftbåren divisjon uten sin fjerde brigade frem til den femte dagen.

Jo mer tid det tok å fullføre luftdråpene, desto lengre tid måtte hver divisjon vie styrker til å forsvare fall- og landingssonene, noe som svekket deres offensive kraft.

Finskap på høyeste nivå

Brownings unnlatelse av å arrangere RAF- og USAAF-forbindelsesoffiserer med troppene sine og Breretons krav om at jagerbombeflyet i Belgia forblir på bakken mens hans eget fløy, betydde at den 18. september 82. mottok Airborne bare 97 nærstøtte-tog fra RAF 83 Group, og 1st British Airborne mottok ingen.

Dette, sammenlignet med 190 Luftwaffe-jagerfly forpliktet til området.

Brownings avgjørelse for å ta korpsets hovedkvarter på "Market" brukte 38 gliderkombinasjoner redusert Urquharts menn og våpen ytterligere. Hvorfor så Browning behovet for et hovedkvarter i Holland? Det kunne like gjerne fungert fra en base i England.

HQ trengte ikke å gå inn med det første løftet; den kunne ha gått inn senere. Som det var i de tidlige stadiene lyktes Brownings Advanced Corps HQ bare i å etablere radiokontakt med 82nd Airborne HQ og 1st British Airborne Corps HQ på Moor Park.

General Sosabowski (til venstre) med general Browning.

Det førstnevnte var stort sett overflødig gitt nærheten til de to hovedkvarterene, og sistnevnte ble gjengitt det samme på grunn av mangel på chifferoperatører,som forhindret overføring av operativt sensitivt materiale.

Fiendskap på høyeste nivå  og spredningen av allierte hovedkvarterer som forhindret avholdelse av felles kommandokonferanser med XXX Corps og Second Army forverret problemene med mangel på fly og andre operasjoner problemer mens de utspant seg.

Et utall problemer

XXX Corps ble kritisert for sin 'manglende evne' til å holde operasjonens tidsplan, selv om forsinkelsen ved Son var forårsaket av en broriving og forsinkelsen ved Nijmegen (etter å ha tatt opp tid, kompensert for forsinkelsen mens en Bailey Bridge ble bygget ved Son) var forårsaket av Gavins manglende evne til å fange broene den første dagen.

Hadde US 82nd Airborne landet en fallskjermstyrke nord for broen ved Nijmegen den første dagen eller flyttet med en gang for å ta broen fra sør, ville det kostbare elveangrepet som fant sted den 20. september (den tredje dagen) ikke vært nødvendig, og Guards Armored ville ha vært i stand til å kjøre rett over Nijmegen-broen da de ankom byen om morgenen 19. september på dag 2.

Den 20. september var det for lite for sent å redde Frosts menn ved Arnhem-broen. General Gavin beklaget at han ga divisjonens viktigste oppgaver (Groesbeek-ryggen og Nijmegen) til 508. fallskjerminfanteriregiment i stedet for sitt beste regiment, oberst Reuben H. Tuckers 504.Parachute Infantry Regiment.

‘Hell’s Highway’ var aldri kontinuerlig under alliert kontroll og heller ikke fri fra fiendens ild. Noen ganger ble det kuttet i timevis; noen ganger ble spydspissen sløvet av frontale motangrep.

Nijmegen etter slaget. 28. september 1944.

OB West-rapporten om 'Market-Garden' produsert i oktober 1944 ga beslutningen om å spre de luftbårne landingene over mer enn én dag som hovedårsaken til den allierte fiaskoen.

En Luftwaffe-analyse la til at de luftbårne landingene ble spredt for tynt og gjort for langt fra den allierte frontlinjen. General Student betraktet de allierte luftbårne landingene som en enorm suksess og skyldte den endelige feilen med å nå Arnhem på XXX Corps' langsomme fremgang.

Klandre og beklagelse

Generalløytnant Bradley tilskrev nederlaget til 'Market' -Garden' helt til Montgomery og til den britiske tregheten på 'øya' nord for Nijmegen.

Generalmajor Urquhart, som ledet 1 British Airborne for siste gang for å hjelpe til med å frigjøre Norge på slutten av krigen, skyldte på feilen i Arnhem dels på valget av landingsplasser for langt fra broene og dels på hans egen opptreden den første dagen.

Brownings rapport beskyldte XXX Corps' undervurdering av styrken til tysk motstand og dens treghet beveger seg opp 'Hell's Highway', sammen med været, hans egne kommunikasjonsstab og 2. plassTAF for ikke å gi luftstøtte.

Han lyktes også i å få generalmajor Sosabowski avsatt fra kommandoen over 1. polske fallskjermbrigade på grunn av sin stadig mer fiendtlige holdning.

Feltmarskalk Sir Bernard Montgomery .

Feltmarskalk Montgomerys umiddelbare reaksjon på 'Market-Garden' var å skylde på generalløytnant Sir Richard O'Connor som kommanderte VIII Corps.

Den 28. september anbefalte Montgomery at Browning skulle erstatte O'Connor og Urquhart skulle erstatte Browning, men Browning forlot England i november, etter å ha blitt utnevnt til stabssjef for admiral Lord Louis Mountbattens sjef for Sørøst-Asia-kommandoen. Browning steg ikke høyere i hæren.

O'Connor forlot VIII Corps frivillig i november 1944, etter å ha blitt forfremmet til å kommandere Eastern Army i India.

På sin tid klandret Montgomery seg selv for en del av fiaskoen til 'Marker-Garden' og Eisenhower for resten. Han "hevdet også at det fremtredende langs Hell's Highway ga en base for angrepene østover over Rhinen i 1945, og beskrev "Market-Garden" som "90 % vellykket".

Martin Bowman er en av Storbritannias fremste luftfart. historikere. Hans siste bøker er Airmen of Arnhem og D-Day Dakotas, utgitt av Pen & Sword Books.