Studier av andre verdenskrig i forhold til Afrika nevner strategiene til den tyske generalen Erwin Rommel, ørkenreven. De kan også fremheve den britiske 7. pansrede divisjon, ørkenrottene, som kjempet mot Rommels styrker i Nord-Afrika i en tre måneders kampanje. Men den nordafrikanske sfæren av andre verdenskrig så handling ikke bare for europeisk personell, men soldater hentet fra Afrika på hver side.

I 1939 var nesten hele det afrikanske kontinentet en koloni eller et protektorat for en europeisk makt: Belgia, Storbritannia, Frankrike, Italia, Portugal og Spania.

Akkurat som erfaringene til indiske soldater som kjemper for Storbritannia varierer, varierer også erfaringene til afrikanere som kjempet. Ikke bare kjempet de på tvers av andre verdenskrigs sfærer, deres tjeneste var avhengig av om landet deres var en koloni av en akse eller alliert makt. Denne artikkelen ser på de brede erfaringene til franske og britiske kolonitropper.

Senegalesiske Tirailleurs tjenestegjorde i Frankrike, 1940 (Image Credit: Public Domain).

Britiske styrker

600 000 afrikanere ble registrert av britene under andre verdenskrig å gi sikkerhet til sine egne land og andre britiske kolonier under trussel fra aksemaktene.

Britene utropte offentlig sine afrikanske tropper for å være frivillige, og oftest var dette sant. Propagandasystemer som sprer antifasistisk informasjonble publisert for å få støtte.

Men selv om utbredt verneplikt på kolonialt territorium var forbudt av Folkeforbundet, var valgfriheten til afrikanske rekrutter varierende. Kolonistyrker har kanskje ikke vært vernepliktige direkte, men mange soldater ble tvunget til våpen av lokale høvdinger ansatt av europeiske tjenestemenn.

Andre som søkte arbeid, tok ansettelse i ubeskrivelige roller innen kommunikasjon eller lignende, og oppdaget ikke før de kom at de hadde sluttet seg til hæren.

Et av de britiske regimentene var King's African Rifles, dannet i 1902, men gjenopprettet til fredstid etter første verdenskrig. Ved starten av andre verdenskrig hadde den bare 6 bataljoner. Ved slutten av krigen hadde 43 bataljoner blitt reist fra hele Storbritannias afrikanske kolonier.

Kongens afrikanske rifler, bestående av innfødte fra de østafrikanske koloniene, ble for det meste ledet av offiserer hentet fra den britiske hæren, og tjenestegjorde i Somaliland, Etiopia, Madagaskar og Burma under andre verdenskrig.

Britene betalte kolonisoldater i henhold til deres rangering og tjenestetid, og også deres etnisitet. Svarte tropper ble sendt hjem med en tredjedel av lønnen til sine hvite samtidige. Afrikanske soldater ble også utestengt fra gradene over Warrant Officer Class 1.

Deres raseprofilering sluttet ikke der. En offiser avthe King's African Rifles skrev i 1940 at «jo mørkere huden deres og de mer avsidesliggende delene av Afrika de kommer fra – jo bedre soldat laget de.» Deres tjeneste og underbetaling ble begrunnet med argumentet om at de ble ført nærmere sivilisasjonen.

I tillegg, til tross for at det ble forbudt i mellomkrigsårene, hevdet seniormedlemmer av de østafrikanske kolonistyrkene – hovedsakelig de fra hvite nybyggermiljøer med mer investeringer i fargehierarkiet enn de som er født i Storbritannia – at kroppsstraff var den eneste måten å opprettholde disiplin på. I 1941 ble makten til å tildele kroppsstraff godkjent for krigsrett.

Den ulovlige bruken av summarisk fysisk avstraffelse av kommandanter fortsatte gjennom hele krigen, og deres argumenter brukte stereotypen om at afrikanske tropper hadde korte minner. En engelskfødt misjonær klaget i 1943 over pisking av afrikanske soldater for småforbrytelser, som hadde vært ulovlig andre steder i britiske styrker siden 1881.

Franske styrker

Franskmennene hadde opprettholdt en hær, Troupes Coloniales, i Fransk Vest-Afrika og Fransk Ekvatorial-Afrika siden 1857.

Blant dem var Tirailleurs Senegalais, som ikke bare var fra Senegal, men fra de vest- og sentralafrikanske koloniene i Frankrike. Dette var de første permanente enhetene av svarte afrikanske soldater under fransk styre. Rekruttene var i utgangspunktet sosialeutstøtte solgt av afrikanske høvdinger og eks-slaver, men fra 1919 ble den universelle mannlige verneplikten håndhevet av de franske kolonimyndighetene.

En veteran fra de franske kolonistyrkene husket at han ble fortalt at 'tyskerne hadde angrepet oss og betraktet oss som afrikanere for å være aper. Som soldater kunne vi bevise at vi var mennesker.’

Da andre verdenskrig begynte, utgjorde afrikanske tropper nesten en tiendedel av de franske styrkene. Soldater ble brakt til det europeiske fastlandet fra Algerie, Tunisia og Marokko.

I 1940, da nazistene invaderte Frankrike, ble disse afrikanske soldatene misbrukt og massakrert av de erobrende styrkene. Den 19. juni, da tyskerne vant Chasselay, nordvest for Lyon, skilte de krigsfangene i fransk og afrikansk. De myrdet sistnevnte og drepte eller såret enhver fransk soldat som prøvde å gripe inn.

Afrikanske soldater fra de franske koloniene ble eskortert til massehenrettelse ved Chasselay (Bildekreditt: Baptiste Garin/CC).

Etter okkupasjonen av Frankrike i 1942 tvang aksemaktene den franske Armee Coloniale til å redusere antallet til 120 000, men ytterligere 60 000 ble trent som hjelpepoliti.

Totalt ble mer enn 200 000 afrikanere rekruttert av franskmennene under krigen. 25 000 døde i kamp og mange ble internert som krigsfanger, eller myrdet av Wehrmacht. Disse troppene kjempet på vegneav både Vichy og de frie franske regjeringene, avhengig av lojalitetene til koloniens regjering og noen ganger mot hverandre.

I 1941 ga Vichy Frankrike aksemaktene tilgang til Levant for å fylle drivstoff på vei til deres kamp om oljefeltene i Irak. Under Operation Explorer kjempet de allierte styrkene, inkludert frie franske kolonitropper, for å forhindre dette. De kjempet imidlertid mot Vichy-tropper, hvorav noen også var fra de franske afrikanske koloniene.

Av de 26 000 kolonitroppene som kjempet for Vichy Frankrike i denne operasjonen, valgte 5 700 å fortsette å kjempe for Free France da de ble slått.

En tirailleur som har blitt tildelt prisen Ordre de la Libération av general Charles de Gaulle i 1942, Brazzaville, Fransk Ekvatorial-Afrika (Image Credit: Public Domain).

Franske kolonitropper ble avgjørende for Frankrike da halvannen million franske menn satt i tysk fange av krigsleire etter Frankrikes fall. De utgjorde majoriteten av den franske kampstyrken i Operasjon Dragoon, 1944. Denne allierte landingsoperasjonen i Sør-Frankrike blir sett på som den viktigste franske innsatsen for å frigjøre sitt eget hjemland.

Et av regimentene som ble tildelt æren av Ordre de la Libération – tildelt helter fra Liberation for France – var det 1. Spahi-regimentet, som ble dannet av urbefolkningens marokkanske ryttere.

Til tross for dette,etter innsatsen i 1944 – med veien til alliert seier klar og tyskerne ut av Frankrike – ble 20 000 afrikanere i frontlinjen erstattet med franske soldater i en "blanchering" eller "bleking" av styrkene.

Ikke lenger kjempet i Europa, afrikanere i demobiliseringssentre møtte diskriminering og ble informert om at de ikke ville ha rett til veteranfordeler, i stedet for å bli sendt til holdeleirer i Afrika. I desember 1944 resulterte Thiaroye-massakren av protesterende afrikanske soldater av hvite franske soldater i en slik leir i 35 dødsfall.

Løftet om at Tirailleurs Senegalais skulle få likt statsborgerskap i Frankrike ble ikke gitt etter krigen.