Winston Churchill, First Lord of the Admiralty, trakk seg fra Herbert Asquiths krigskabinett i november 1915. Han tok på seg skylden for den katastrofale Gallipoli-kampanjen, selv om mange ser på ham som bare syndebukken.

A soldat og en politiker

Til tross for at han innrømmet at han var «ferdig», gled ikke den fremtidige statsministeren over i middelmådighet, men tok en beskjeden kommando på vestfronten.

Churchill er mest kjent for hans rolle i andre verdenskrig, men karrieren begynte lenge før, etter å ha vært parlamentsmedlem siden 1900.

Da han ble førsteherre for admiralitetet i 1911, var Churchill allerede en politisk kjendis, berømt – eller kanskje beryktet – for å «krysse gulvet» for å bli med i det liberale partiet, og for hans begivenhetsrike periode som innenriksminister.

Churchill hadde vært soldat og likte glamour og eventyr. Han mente at hans nye stilling med ansvar for Royal Navy passet ham perfekt.

Winston Churchill iført en Adrian-hjelm, som malt av John Lavery. Kreditt: The National Trust / Commons.

Utbruddet av første verdenskrig

Da krigen brøt ut i 1914, hadde Churchill brukt år på å bygge opp flåten. Han tilsto å være "opprustet og glad".

Da 1914 tok slutt, ble det klart at de fastlåsteVestfronten ville ikke gi en avgjørende seier med det første.

Churchill brukte de neste månedene på å utarbeide en ny plan for å vinne krigen. Han oppfordret regjeringen til å angripe Dardanellene, vannmassen som fører til Istanbul, hovedstaden til Tysklands allierte Det osmanske riket.

Det var håpet at å ta Istanbul ville tvinge osmannerne ut av krigen og øke presset på keiserens styrker, og planen hadde nok fortjeneste til at regjeringen kunne handle etter den.

Churchill opprinnelig planlagt at operasjonen skulle utføres utelukkende av marinen ildkraft, i stedet for å lande tropper.

Landing ved Gallipoli, april 1915. Kreditt: New Zealand National Archives / Commons.

I februar 1915 ble planen om å tvinge Dardanellene med sjøkraft alene til ingenting. Det ble klart at det ville være behov for soldater. De resulterende landingene på forskjellige punkter på Gallipoli-halvøya var en kostbar feilberegning som endte med evakuering.

Churchill var ikke alene om å støtte Gallipoli-planen. Han var heller ikke ansvarlig for utfallet. Men gitt hans rykte som en løs kanon, var han den åpenbare syndebukken.

Politisk nedfall

Det hjalp ikke Churchill at regjeringen sto overfor en egen krise. Offentlig tillit til Asquiths kabinetts evne til å føre en verdenskrig og holde hærene forsynt med tilstrekkelig ammunisjon hadde nådd bunnen.

En nykoalisjonen var nødvendig for å styrke tilliten. Men de konservative var dypt fiendtlige til Churchill og krevde hans avgang. Tilbake i et hjørne hadde Asquith ikke noe annet valg enn å gå med, og den 15. november ble oppsigelsen bekreftet.

Degradert til den seremonielle stillingen som kansler for hertugdømmet Lancaster, trakk den sårede og demoraliserte Winston seg fra regjeringen helt og dro til vestfronten.

Churchill (i midten) med sine Royal Scots Fusiliers ved Ploegsteert. 1916. Kreditt: Commons.

På frontlinjen

Selv om han utvilsomt var et lavpunkt i Churchills karriere, ble han en god offiser.

Til tross for at han var noe uortodoks, ledet han fra fronten, viste fysisk tapperhet og viste en genuin bekymring for sine menn, og besøkte jevnlig skyttergravene deres i utkanten av No Man's Land.

Faktisk var han godt kjent over fronten for å organisere populær underholdning for sine tropper, i tillegg til å slappe av den britiske hærens notorisk harde disiplin i hans bataljon, Royal Scots Fusiliers.

Han kom tilbake til parlamentet noen måneder senere, og tok rollen som ammunisjonsminister. Stillingen hadde blitt mindre fremtredende etter Lloyd Georges løsning på skjellmangelkrisen, men var likevel et skritt tilbake på den politiske rangstigen.

Header image credit: Winston Churchill malt av William Orpen i 1916. Kreditt: nasjonalPortrettgalleri / Commons.