'D-Day' er mye brukt for å beskrive den betydningsfulle dagen 6. juni 1944 da de allierte invaderte det okkuperte Europa med landinger utenfor kysten av Normandie. Imidlertid ble de tretten troppene som fraktet og forsynte operasjoner for invasjonen faktisk fløyet over tre dager: 5./6. juni, 6. juni og 6./7. juni.

Tre av dem ble montert av RAF ('Tonga') , 'Mallard' og 'Rob Roy') og 'Albany', 'Boston'. 'Chicago', 'Detroit', 'Freeport, 'Memphis', 'Elmira', 'Keokuk', 'Galveston' og 'Hackensack' ble fløyet av C-47-ene til US Troop Carrier Command.

It er heller ikke allment kjent at ikke alle var amerikanske C-47-mannskaper og deres amerikanske fallskjermjegere og RAF-mannskaper og deres britiske fallskjermjegere. Mange av operasjonene involverte amerikanske mannskaper som fraktet sine britiske allierte fra baser i Lincolnshire fordi RAF rett og slett ikke hadde nok Dakotaer for hånden.

General Dwight D. Eisenhower snakket med førsteløytnant Wallace C. Strobel og menn fra kompani E, 2. bataljon, 502. fallskjerminfanteriregiment 5. juni 1944

Operasjon Freeport

Vår historie handler imidlertid om et amerikansk flybesetning som deltok i operasjon 'Freeport', gjenforsyningsoppdraget utført tidlig om morgenen 'D+1', 6/7 juni av C-47 i 52. Wing for å forsyne den 82. luftbårne divisjon.

Ved Saltby kl. 15.30 den 6. juni, etter deres første oppdrag kvelden før, mannskaper i 314Troop Carrier Group ble samlet for en briefing for 'Freeport'.

'Freeport' var planlagt med tidspunktet for det første fallet satt til 0611. Lasten skulle bestå av seks bunter i hvert fly og seks til i pararacker i alle fly utstyrt med SCR-717. Normallasten som dermed ble fraktet var bare litt over et tonn, selv om en C-47 kunne frakte nesten tre tonn.

Forskjellen lå i behovet for å få lasten ut innen et halvt minutt slik at det hele skulle lande på slippsonen. Ingen reelle vanskeligheter var forventet. Dråpene skulle oppstå ved daggry. Mennene i 314. returnerte til Quonset-kasernen deres med oppdraget i tankene.

Et illevarslende tegn

I brakkene senere på kvelden etter orienteringen, stabssersjant Mitchell W. Bacon, radiooperatør på C-47 42-93605 i 50. skvadron pilotert av kaptein Howard W. Sass ble observert gå gjennom brakkeposene hans.

Da han begynte å skille gjenstander og plassere dem på forskjellige steder på sengen, noen av brakkekameratene hans kom bort for å spørre hva han gjorde. Det var tydelig at han hadde noe i tankene da han plasserte gjenstander i forskjellige stabler.

Innfrasyn av et C-47 Dakota-fly.

Bacon svarte at han visste at han ikke ville bli det. returnerte fra oppdraget som skulle finne sted neste morgen og skilte hans personlige eiendeler fra de som ble utstedt til ham av hæren. Det ville vært lettere, hansa, for at noen skulle sende sine personlige eiendeler hjem når han ikke klarte å returnere neste morgen.

Dette var ikke den typen snakk menn som forutså et kampoppdrag ønsket å høre. Andre i brakken hørte ordskiftet. De ble raskt med i samtalen.

«Det kan du umulig vite!» sa en.

«Du burde ikke engang tenke sånn,» observerte andre.

'Du er gal, 'Mitch'. Glem det der» sa en halvt på spøk.

'Kom igjen, mann,' foreslo en annen, 'få det ut av hodet ditt!'

På forskjellige måter prøvde vennene hans i brakkene for å fraråde Bacon det han gjorde, men han holdt på til han hadde eiendelene sine i stablene han ville ha.

'Jeg har denne forutanelsen,' fortsatte han å svare.

'Jeg tror flyet mitt kommer ikke tilbake fra oppdraget om morgenen.'

'Jeg vil bare si farvel...'

Frokosten neste morgen var kl. 0300. Mens menn forlot messehallen for å gå ombord på flyene deres, la Bacon armen rundt skuldrene til vennen sin, Andrew J. Kyle, en mannskapssjef og sa:

'Jeg vil bare si farvel til deg. 'Andy', jeg er sikker på at jeg ikke kommer tilbake fra dette oppdraget.'

Da 314. TCGs C-47 nærmet seg fallsonen, ble 42-93605 pilotert av kaptein Howard W. Sass truffet av anti -fly brann og tok fyr under flykroppen. Radiooperatøren i et annet av flyene så et øyeblikk gjennom døren tilSass’ fly og beskrev mannskapsrommet som et ‘sheet of fire.’

Para-pakker inne i flyet ble sett gå ut døren. Piloter, som så Sass’ fly i brann, skrek til ham på radioene deres for at mannskapet skulle redde seg. Ingen fallskjermer ble sett forlate flyet. Sass gikk ned med det brennende flyet sitt, ble slynget inn i en hekk da det krasjet og overlevde med relativt små skader.

Så sent som 10. juni dukket kaptein Henry C. Hobbs, en seilflypilot opp igjen ved Greenham Common etter flere ' eventyr hvor han hadde lagt merke til en krasjet C-47 med bare halen igjen. De tre siste tallene var '605' og en flyjakke i nærheten med navnet 'Bacon' var det eneste identifiserende kjennetegnet.

Martin Bowman er en av Storbritannias fremste luftfartshistorikere. Hans siste bøker er Airmen of Arnhem og Hitlers Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, utgitt av Pen & Sword Books.

Utvalgt bildekreditt: ‘D-Day Dakotas’ jakkedesign av kunstneren Jon Wilkinson.