For hundre år siden ble Storbritannia viklet inn i en rotete militær intervensjon på fire fronter i Russland. Denne kontroversielle kampanjen ble orkestrert av den nye utenriksministeren for krig, Winston Churchill, som ble støttet av mange galante parlamentsmedlemmer.

Deres mål var å støtte de hvite russerne, som hadde kjempet mot sentralmaktene og forsøkte nå å styrte Lenins bolsjevikiske regime i Moskva.

En splittet regjering

Krigssekretæren, som hadde overtatt etter Viscount Milner i januar, var dypt uenig med statsministeren om hva han beskrevet som en "tåket" regjeringspolitikk.

David Lloyd George ønsket å reparere forholdet til Lenins regjering i Moskva og gjenåpne handel med Russland. Churchill støttet imidlertid det eneste levedyktige alternativet, Admiral Alexander Kolchaks hvite regjering i Omsk.

Churchills største militære engasjement for Russland lå i Arktis hvor 10 000 britiske og amerikanske soldater kjempet en til slutt meningsløs kampanje i isen og snøen.

Men dette var bare en distraksjon for Lenin og Trotskij, som smidde den røde hæren til den mest fryktede styrken i verden mot Kolchak i Ural og general Anton Denikin i Ukraina.

David Lloyd George og Winston Churchill på fredskonferansen i Paris.

Det britiske bidraget

Det var mer enn 100 000 alliertetropper i Sibir i mars 1919; det britiske bidraget ble grunnlagt på to infanteribataljoner.

Den 25. Middlesex, forsterket av 150 soldater fra Manchester Regiment, hadde utplassert fra Hong Kong sommeren 1918. De fikk selskap av 1./9. Hampshire, som hadde seilt fra Bombay i oktober og ankom Omsk i januar 1919.

Det var også en Royal Marine-avdeling som kjempet fra to slepebåter på elven Kama, 4000 miles fra moderskipet deres, HMS Kent. I tillegg sendte Churchill en enorm mengde krigsmateriell og et teknisk team for å hjelpe til med å drive den transsibirske jernbanen.

Blandet suksess

Allierte tropper paraderte i Vladivostok, 1918.

Rapporter som nådde London i mars var blandede. I begynnelsen av måneden ble den første britiske offiseren som døde i Vladivostok, oberstløytnant Henry Carter MC fra King's Own Yorkshire Light Infantry, gravlagt med full militær utmerkelse.

Den 14. mars fanget Kolchaks hær Ufa på den vestlige siden av Ural; i Arktis ble de allierte slått ved Bolshie Ozerki, men i sør erobret Denikins hvite hær store deler av regionen langs Don.

I London måtte Churchill trå forsiktig. Hans tidligere allierte Lord Beaverbrook, som hadde bygget Daily Express til den mest suksessrike masseavisen i verden, motsatte seg sterkt intervensjonen i Russland. Storbritannia var lei av krig og rastløs forsosial endring.

Enda viktigere, økonomien var i en alvorlig situasjon; Arbeidsledigheten var høy, og i London var enkle produkter som smør og egg uoverkommelig dyre. For mange mennesker, inkludert statsministeren, tilbød handel med Russland en sårt tiltrengt stimulans.

Churchill utnytter kommunistisk kaos

Churchills følelse av frustrasjon er tydelig i brevet hans til Lloyd George, skrevet i slutten av uken da kommunistpartiet i Tyskland erklærte generalstreik i hele landet. Krigssekretæren bekreftet:

“Du har også bestemt at oberst John Ward og de to britiske bataljonene ved Omsk skal trekkes tilbake (minus noen som melder seg frivillig til å bli) så snart de kan erstattes av et militært oppdrag , lik den til Denikin, sammensatt av menn som melder seg frivillig spesielt for tjeneste i Russland.»

Frykt for spredning av kommunismen ble betent med nyheter om at en sovjetrepublikk ble opprettet i Ungarn av Béla Kun. I kaoset utarbeidet Churchill en tredelt strategi for sommeren.

Den første tråden var å støtte Kolchak i utnevnelsen hans til den øverste lederen av den helt hvite regjeringen i Omsk.

andre var å lede en kampanje i London mot statsministerens forsoning.

Den tredje, og dette var den store premien, var å overtale president Woodrow Wilson i Washington til å anerkjenne Omsk-administrasjonensom den offisielle regjeringen i Russland og autorisere de 8600 amerikanske troppene i Vladivostok til å kjempe sammen med den hvite hæren.

“Vi håper å marsjere til Moskva”

Hampshire-regimentet ved Ekaterinburg i mai 1919 med en gruppe sibirske rekrutter til den anglo-russiske brigaden.

Churchill forsinket ordren om å repatriere de britiske bataljonene, i håp om at Kolchak ville beseire bolsjevikene avgjørende. Han autoriserte opprettelsen av en anglo-russisk brigade i Ekaterinburg der Hampshires kommandant utbrøt:

"vi håper å marsjere til Moskva, Hants og Russiske Hants sammen".

Han sendte også hundrevis av frivillige for å styrke styrken; blant disse var den fremtidige korpssjefen, Brian Horrocks, som fikk berømmelse ved El Alamein og i Arnhem.

Horrocks ble sammen med fjorten andre soldater beordret til å forbli bak da den røde hæren dirigerte Kolchaks styrker senere på året . Etter et utrolig forsøk på å rømme med togslede og til fots, ble de tatt til fange nær Krasnoyarsk.

Fengslet

Ivanovsky-fengselet, hvor Horrocks og kameratene hans ble holdt fra juli til september 1920 .

Forlatt av sine hærførere trodde Horrocks og hans kamerater at de ble løslatt i Irkutsk, sammen med noen sivile, i en utveksling kjent som O'Grady-Litvinov-avtalen. De ble imidlertid lurt av myndighetene og sendte 4000mil til Moskva, hvor de ble fengslet i beryktede fengsler.

De ble plassert på sultrasjoner i lusebefengte celler, der politiske fanger ble skutt i nakken på nattlig basis. Britiske delegasjoner som besøkte Moskva ignorerte dem, og Horrocks, som nesten mistet livet av tyfus i Krasnoyarsk, fikk nå gulsott.

I mellomtiden var parlamentet i London forferdet over at regjeringen hadde mistet oversikten over fangene mens de forhandlet med sovjetisk handel. oppdrag. Et enormt press ble lagt på statsministeren av sinte parlamentsmedlemmer for å sikre deres løslatelse, men alle forsøk mislyktes før slutten av oktober 1920.

Hele historien om hvordan de siste britiske hærfangene fra første verdenskrig overlevde deres grufulle prøvelse er fortalt i Churchill's Abandoned Prisoners: The British Soldiers Deceived in the Russian Civil War . Utgitt av Casemate, med et forord av Nikolai Tolstoy, er dette fartsfylte eventyret tilgjengelig i bokhandlere for £20.