Ordet viking betyr «piratraid» på gammelnorsk, og vikingenes tidsalder (mellom 700-1100 e.Kr.) er faktisk kjent for sine krigeres blodtørstige aggresjon. Den kanskje mest kjente vikingkrigeren var den semi-legendariske sjøkongen Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók på gammelnorsk), som visstnok ledet raid langs Englands kyst.

Tvetydighet gjennomsyrer mye av det som er antas å være kjent om Ragnar Lothbrok. Mange, om ikke alle, av eventyrene hans er mytiske, og Lothbroks liv går i stor grad over i legende i middelaldersk europeisk litteratur skapt lenge etter hans død gjennom de "islandske sagaene". Disse var basert på virkelige mennesker og hendelser, men også noe pyntet og delvis sminket. Lothbroks mange raid fra 900-tallet på Francia, det angelsaksiske England og Irland ga ham en fremtredende rolle i dem.

Så hva er egentlig kjent om Ragnar Lothbrok, og hvordan kan vi skille historiske fakta fra fiksjon?

1. Det er debatt rundt hans eksistens...

Legender hevder at Lothbrok var sønn av en svensk konge (Sigurd Hring) og en norsk prinsesse. Vikingene førte imidlertid ikke skriftlig oversikt over sin historie på den tiden. Mange av de islandske sagaene ble skrevet flere århundrer etter Ragnar Lothbroks tid – noe som skapte debatt ogtvil blant historikere om hans sanne eksistens.

Noen hevder at historiene om Lothbrok godt kan ha vært basert på en rekke historiske skikkelser som ble bundet sammen til én helt, bygget på Ragnars rykte.

Det er sannsynlig at de islandske sagaene inneholder noe sannheter om livet hans, men selv om det kan være vanskelig å fastslå fakta fra fiksjon i disse historiene, er noen tilfeller av fantasi mer åpenbare enn andre – for eksempel historier av Lothbrok som kvalt en bjørn i hjel eller kjemper mot en gigantisk slange, noen ganger avbildet som en drage.

2. … selv om det er noen bevis for at han eksisterte

Selv om bevisene er knappe, med bare noen få referanser til Ragnar Lothbrok som finnes i litteraturen fra den tiden, eksisterer det avgjørende.

Hovedkilden som forteller om Lothbroks liv og heltedåder i de islandske sagaene er den islandske "Sagaen om Ragnar Lothbrok" ​​fra 1200-tallet. (Andre sagaer som nevner ham inkluderer Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar’s Sons og Hervarar Saga). Denne formen for historiefortelling startet muntlig, før historier til slutt ble skrevet ned for å bevare og spre fortellingene.

Ragnar Lodbrok med sønnene Ivar og Ubba, miniatyr fra 1400-tallet

Bilde Kreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Interessant nok er Lothbrok også nevnt i det danske dokumentet Gesta Danorum , som inneholder historisk informasjon(refererer til hans ekteskap med Lagertha og Thora) samt legender – satt sammen av historikeren Saxo Grammaticus. I motsetning til de islandske sagaene, er Gesta Danorum kjent for å være en ganske nøyaktig geografisk oppdeling av vikingstyret.

Et av de mest betydningsfulle bevisene som nevner Lothbrok som en ekte historisk figur er fra The Anglo-Saxon Chronicle, et engelsk dokument fra 900-tallet, også generelt ansett som pålitelig. Det er to referanser til en spesielt eminent vikingangriper i 840 e.Kr., 'Ragnall' og 'Reginherus' – begge ansett for å være Lothbrok.

Det faktum at andre historiske dokumenter utenfor vikingkulturen på denne tiden også nevner Lothbrok av navnet tjener til å bekrefte hans eksistens og aktivitet – til en viss grad.

3. Han hadde minst 3 koner

Det er generelt enighet om at Lothbrok giftet seg med minst tre kvinner.

Hans første kone, Lagertha, var en nordisk skjoldjomfru som kjempet med Lothbrok som krigere i Norge da han hevnet sin bestefars død, Fro. Til tross for at hun en gang angivelig angrep ham med en hund og bjørn som voktet hjemmet hennes, ble hun til slutt Lothbroks kone.

Vikinglegenden sier at Lothbrok måtte drepe en gigantisk slange for å vinne hans andre kone, Thora.

Hans tredje kone, Aslaug, ble sagt å være datter av den legendariske dragedreperen, Sigurd, og skjoldpiken, Brynhildr. Lothbrok spurte henne en gåte under frieriet deres,og fridde til henne like etter, sjarmert av hennes smarte svar.

Fortellingene om Ragnars koner kan godt ha vært et resultat av et forsøk på å kombinere tre separate legender. Dansk historie inkluderer omtale av en mulig fjerde kone, Swanloga.

4. Kallenavnet hans var "Hårede Ridebukser" eller "Shaggy Breeches"

Dette stammer fra at Lothbrok angivelig kokte kuskinnbuksene sine i tjære som han hevdet beskyttet ham mot slangen (eller dragen, ifølge noen kilder) mens han vant hans andre kone Thoras hånd i ekteskapet.

5. Han hadde flere sønner – hvorav mange har blitt bekreftet som ekte historiske personer

Selv om de fantastiske historiene om Lothbrok kan være vanskelig å verifisere, er det bevis som beviser at sønnene hans kan ha vært ekte historiske personer. Det finnes betydelig flere bevis om deres autentisitet enn Lothbrok selv, med mange som bor på samme steder og tider som referansene gjort om dem. Sønnene hevdet å være Lothbroks direkte avkom, noe som ga ytterligere historisk kontekst til Lodthbrok selv.

Kong Ellas budbringere før Ragnar Lodbroks sønner

Image Credit: August Malmström, Public domain, via Wikimedia Commons

En vikingkriger kalt Bjørn – sannsynligvis Bjørn Ironside, en dyktig sjøkommandør – er faktisk kjent for å ha raidet området rundt Paris i 857-59. I tillegg var Ivar den beinløse og Ubbe blant lederneav 'Great Heathen Army'. (Ivar er registrert som å ha dødd i Dublin i 873, og Ubbe å ha blitt drept i kamp i Devon i 878).

Sammen med Halfdan Ragnarsson er alle ekte skikkelser. Historiske beretninger fra erobrede folk bekrefter deres eksistens og aktivitet.

En referanse til Bjorn Ironside av den normanniske historikeren William av Jumièges i 1070 utpekte også en dansk konge, ‘Lothbrok’ som Bjørns far. Noen år senere omtalte kroniker Adam av Bremen Ivar, «den grusommeste av norrøne krigere», som en annen av Lothbroks sønner. Likevel vet vi ikke sikkert om disse referansene var omtrent den samme Ragnar Lothbrok.

Den første referansen som registrerte navnene Ragnar og 'Lothbrok' sammen var islandsk lærde Ari Þorgilsson, som skrev mellom 1120-1133, hevdet at 'Ivar, sønn av Ragnar Lothbrok' hadde vært den som drepte Edmund av East Anglia.

Andre vikinger som hevdet å være sønner av Lothbrok inkluderte Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson og Sigurd Snake-In-The- Øye. Det er vanskelig å vite om disse historiske figurene var relatert til Lothbrok av blod, spesielt ettersom på den tiden, krigere ofte hevdet avstamning til legendariske skikkelser for å forbedre sin egen status. Vikingmenn adopterte også noen ganger yngre menn for å utnevne som sine etterfølgere. Lothbrok selv hevdet å være en direkte etterkommer av Odin.

6. Han hadde en tendens til å favorisere "blitzkrieg"-stiltaktikk

Som andre vikinger, bemerker flere kilder hvordan Lothbrok brukte blitzkrieg-lignende taktikk. Disse terroriserte, demoraliserte og overveldet hans motstandere før de kunne samle en sterk nok styrke til å motsette seg ham. Han kjempet også bare når oddsen var i hans favør.

7. Han sies å ha lagt Seige til Paris

En dansk vikingleder, Reginheri, er en figur som Lothbrok kan være basert på. Reginheri sies å ha raidet kysten av Frankrike, og kulminerte med et angrep og beleiring av Paris i 845. ‘Karl den skallede’ hadde samlet hæren sin i 2 deler på hver side av elven Seinen. Lothbrok angrep derfor ganske enkelt den mindre hæren og utslettet den i full sikte for de andre kameratene.

Franskmennene ønsket ikke å håndtere en annen konflikt da de hadde viktigere bekymringer å stri med, så Charles the Bald angivelig betalte Ragnars flåter av med 7000 livres sølv (rundt 2,5 tonn).

Men frankiske kronikker rapporterer at Lothbrok ble beseiret, med ham og hans menn som døde av sykdom, selv om danske opptegnelser sier at han fortsatte til plyndret den irske kysten og startet en bosetting nær Dublin, frem til hans død på midten av 850-tallet.

8. Han ble brukt som en form for propaganda

Noe av datidens litteratur ble skrevet som politisk propaganda – ved å overdrive trusselen Lothbrok utgjorde, fikk det enhver seier mot ham til å virke mer imponerende. Senere sagaeneuttalte at bare omtalen av Ragnar Lothbroks navn kunne spre frykt blant fiendene hans.

Den legendariske kongen Ragnar Lodbrok, relieff på Frederiksborg slott, Hillerød, Danmark

Image Credit: Orf3us, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Når han døde og evnene hans ikke lenger var en trussel, ble historier om Lothbroks mektige kampdyktighet enda sterkere, og mytologiserte gjerningene hans ytterligere og tilføyde uforvarende tvetydighet til grensen mellom fakta og fiksjon .

9. Det er debatter om måten han døde på

Ifølge den danske historikeren Saxo Grammaticus' Gesta Danorum ble Ragnar til slutt tatt til fange av angelsaksisk etter flere raid i det nordvestlige England. Kong Ælla av Northumbria og kastet i en slangegrop for å dø. Under hans død blir Lothbrok sitert for å si "Hvordan de små grisungene ville grynte hvis de visste hvordan den gamle villsvinen lider" - og forutsa hevnen hans sønner ville lukte. Han sies også å ha husket tidligere seire og så frem til utsiktene til å gå inn i en stor festsal for drepte vikingkrigere etter hans død, Valhalla .

Selv om denne historien også gjenfortelles i de senere islandske verkene (Ragnars saga loðbrókar og Þáttr af Ragnarssonum), mener andre historikere at Ragnar Lothbrok døde en gang mellom 852-856 under en storm på en av hans reiser langs Irskehavet mens han plyndret kysten avIrland.

10. Hans 'sønner' etterlot en varig innvirkning på Storbritannia

Lothbroks død ble et insentiv til å vekke mange av sønnene hans til å innrette seg og etablere en enhetlig front med andre norrøne krigere mot England. Denne 'Great Heathen Army' (på omtrent 4000 mann – i en tid da hærene vanligvis utgjorde bare hundrevis) landet i England i 865 hvor de drepte Edmund the Martyr og senere kong Ælla, og markerte starten på viking-okkupasjonen i deler av England.