1970-tallet var et tiår i Storbritannia definert av maktkamper mellom regjeringen og fagforeningene. Fra og med streikene til kullgruvearbeidere og sluttet med de største kollektive streikene Storbritannia noen gang har sett, ble millioner av mennesker berørt og landet sto overfor alvorlige politiske og økonomiske utfordringer ettersom holdningen til velstand etter krigen tok av.

For mange, et av tiårets kjennetegn var den korte introduksjonen av tre dagers arbeidsuke for å spare strøm under en energikrise. Til tross for at det bare varte i 2 måneder, viste det seg å være en begivenhet som formet politikken for resten av tiåret, og flere til.

En truende energikrise

Storbritannia var i stor grad avhengig av kull for energi på den tiden, og mens gruvedrift aldri hadde vært en veldig godt betalt industri, stagnerte lønningene etter slutten av andre verdenskrig. På 1970-tallet foreslo National Union of Mineworkers en lønnsøkning på 43 % for medlemmene, og truet med å streike hvis kravene deres ikke ble oppfylt.

Etter at forhandlingene mellom regjeringen og fagforeningene mislyktes, gikk gruvearbeiderne i streik i Januar 1972: en måned senere ble det erklært unntakstilstand da elektrisitetsforsyningen gikk tom. Planlagte strømbrudd ble brukt for å styre forsyningenkrise, men det stoppet ikke alvorlige industriforstyrrelser og tusenvis av mennesker som mistet jobben.

I slutten av februar nådde regjeringen og NUM et kompromiss og streiken ble avbrutt. Krisen var imidlertid langt fra over.

Streikeaksjon

I 1973 var det en global oljekrise. Arabiske land tok embargo på oljeforsyninger til land som støttet Israel i Yom Kippur-krigen: mens Storbritannia ikke brukte store mengder olje, var det en sekundær energikilde.

Da gruvearbeiderne hadde ytterligere lønnstvister og stemte for streikeaksjonen var regjeringen ekstremt bekymret. For å bevare de stadig begrensede kullforsyningene, kunngjorde daværende statsminister, Edward Heath, i desember 1973 at fra 1. januar 1974 ville kommersielt forbruk av elektrisitet (dvs. for ikke-essensielle tjenester og virksomheter) være begrenset til tre dager per uke.

Statsminister Edward Heath satt kun én periode i embetet.

Det fremgår tydelig av dokumenter fra tiden at regjeringen så på gruvearbeiderne som direkte ansvarlige for innføringen av politikken, men innså at å formulere dette for sterkt ikke ville bidra til å løse tvisten.

Den tre dager lange arbeidsuken i aksjon

Fra 1. januar 1974 var elektrisiteten sterkt begrenset. Bedrifter måtte begrense strømforbruket til tre påfølgende dager i uken, og innenfor disse timene var det alvorligbegrenset. Nødvendige tjenester som sykehus, supermarkeder og trykkerier ble unntatt.

TV-kanaler ble tvunget til å slutte å sende umiddelbart klokken 22.30 hver kveld, folk jobbet med levende lys og fakkellys, pakket seg inn i tepper og dyner for å holde varmen og kokt vann å vaske i.

Ikke overraskende hadde dette en enorm økonomisk innvirkning. Mange små bedrifter overlevde ikke til tross for regjeringens forsøk på å sikre økonomisk stabilitet og forhindre inflasjon. Lønn ble ubetalt, folk ble permittert og livet var tøft.

Regjeringen diskuterte å gjenopprette elektrisitet 5 dager i uken, men man trodde at dette ville bli tatt som et tegn på svakhet og rett og slett fremme gruvearbeidernes Løse. Imidlertid erkjente de at Storbritannias økonomi nesten var i ferd med å kollapse: tre dagers arbeidsuke forårsaket massiv belastning og en løsning måtte snarest finnes.

Løsningen? Et stortingsvalg

Den 7. februar 1974 utkalte statsminister Edward Heath et hurtigvalg. Stortingsvalget i februar 1974 ble dominert av tre dagers arbeidsuke og gruvearbeiderstreik som et tema: Heath mente at dette var et politisk beleilig tidspunkt å holde et valg fordi han i store trekk trodde at publikum var enig i Tories' hardline holdning. om spørsmålet om fagforeningsmakt og streiker.

På kampanjesporet i Salford, Stor-Manchester, foran 1974Stortingsvalg.

Dette viste seg å være noe av en feilberegning. Mens de konservative vant flest seter, mistet de fortsatt 28 seter, og med dem deres parlamentariske flertall. De konservative klarte ikke å sikre støtte fra liberale eller unionistiske parlamentsmedlemmer, og de konservative klarte ikke å danne en regjering.

Den nye Labour-minoritetsregjeringen, ledet av Harold Wilson, økte umiddelbart gruvearbeidernes lønn med hele 35 % etter deres valg og den tre dager lange arbeidsuken ble avsluttet 7. mars 1974, da normal tjeneste gjenopptok. Selv om dette tallet virker stort, brakte det faktisk lønningene deres i tråd med standarder og forventninger fastsatt av regjeringen bestilte Wilberforce Enquiry.

Etter gjenvalget deres, denne gangen med flertall, i oktober 1974, gikk Labour. videre for å øke gruvearbeidernes lønn ytterligere i februar 1975 da ytterligere arbeidskamp ble truet.

Fagforeningskonflikter var imidlertid langt fra over

Mens Labours handlinger brakte den katastrofale tredagers arbeidsuken til en slutt ble tvister mellom regjeringen og fagforeningene ikke løst permanent. På slutten av 1978 begynte streikene igjen da fagforeninger krevde lønnsøkninger som regjeringen ikke var i stand til å gi samtidig som de kontrollerte inflasjonen.

Streiker begynte med Ford-arbeidere, og resulterte i at ansatte i offentlig sektor også streiket. Binmen, sykepleiere,gravere, lastebilsjåfører og lokførere, for å nevne noen, streiket vinteren 1978-9. Masseavbruddet og fryseforholdene i disse månedene ga denne perioden tittelen "misnøyens vinter" og en mektig plass i kollektivt minne.

Valget i 1979 så de konservative tilbake til makten i en jordskredseier, ved å bruke slagordet "Labour isn't working" som et av deres viktigste valgverktøy. Den såkalte misnøyens vinter blir fortsatt fremkalt i politisk retorikk i dag som et eksempel på en tid da regjeringen mistet kontrollen og den satte Arbeiderpartiet betraktelig tilbake i politikken i nesten to tiår.