På en kald, snødekt palmesøndag i 1461 ble det største og blodigste slaget som noensinne har funnet sted på britisk jord utkjempet mellom styrkene til York og Lancaster. Store hærer søkte brutal hevn midt i en dynastisk kamp for Englands krone. Den 28. mars 1461 raste slaget ved Towton i en snøstorm, tusenvis mistet livet og skjebnen til den engelske kronen ble avgjort.

Til syvende og sist endte kampen med en Yorkist-seier, og banet vei for at kong Edward IV ble kronet som den første Yorkist-kongen. Men begge sider betalte dyrt i Towton: Det antas at rundt 3 000-10 000 menn døde den dagen, og slaget satte dype spor i landet.

Her er historien om Storbritannias blodigste kamp.

Slaget ved Towton av John Quartley, det største og blodigste slaget utkjempet på britisk jord

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

The Wars of the Roses

I dag beskriver vi de motstridende styrkene i Towton som å representere husene til Lancaster og York under en borgerkrig kjent som Rosekrigene. De ville begge ha karakterisert seg som kongelige hærer. Selv om roser var knyttet til konflikten fraden tidlige Tudor-perioden brukte Lancaster aldri en rød rose som symbol (selv om York brukte den hvite rosen), og navnet Wars of the Roses ble podet på konflikten senere. Begrepet Cousins’ War er en enda senere tittel gitt til de sjeldne og sporadiske kampene som utspilte seg over flere tiår i andre halvdel av 1400-tallet.

Spesielt Towton handlet om hevn, og omfanget og blodsutgytelsen reflekterte den økte konflikten på det tidspunktet. Det første slaget ved St Albans 22. mai 1455 blir ofte sitert som åpningsslaget i Rosekrigene, selv om konflikten på dette tidspunktet ikke var for kronen. Under den kampen i gatene i St Albans ble Edmund Beaufort, hertugen av Somerset drept. Hans sønn Henry ble skadet, og jarlen av Northumberland og Lord Clifford var også blant de døde. Selv kong Henrik VI ble såret av en pil i nakken. Hertugen av York og hans Neville-allierte, jarlen av Salisbury og Salisburys sønn, den berømte jarlen av Warwick, senere kalt kongemakeren, vant.

I 1459 økte spenningen igjen. York ble drevet fra England i eksil i Irland, og kom tilbake i 1460 for å kreve tronen gjennom en nedstigningslinje fra Edward III senior til Lancastrianeren Henry VI. Enighetsloven som gikk gjennom parlamentet 25. oktober 1460 gjorde at York og hans linje arving til Henrys trone, selv om Henry villeforbli konge resten av livet.

Slaget ved Wakefield

En person som ikke var villig til å akseptere dette kompromisset, som i realiteten ikke passet noen, var Margaret av Anjou, dronningekonsort til Henry VI. Ordningen arvet hennes syv år gamle sønn, Edward, Prince of Wales. Margaret inngikk en allianse med Skottland og reiste en hær. Mens de beveget seg sørover satte York kursen nordover for å blokkere veien deres og de to styrkene engasjerte seg i slaget ved Wakefield 30. desember 1460.

York ble drept av en hær ledet av Henry Beaufort, nå hertug av Somerset. Salisbury ble tatt til fange og halshugget, og hevnet døden til sin rival Northumberland. Yorks sytten år gamle andre sønn Edmund, jarl av Rutland ble også fanget og drept av John, Lord Clifford, sønn av Lord Clifford drept ved St Albans.

Dette etterlot Yorks eldste sønn, den 18 år gamle Edward, Earl of March som arving til tronen, og utløste en klausul i Accord of Accord som hadde gjort et angrep på York eller hans familieforræderi. Edward beseiret en lancastrisk hær på vei ut av Wales i slaget ved Mortimer's Cross og tok seg deretter til London. Der ble han høylytt utropt til konge i stedet for den ineffektive Henry VI. London-krønikeskriveren Gregory spilte inn rop på gaten til «han som lot London forlate, ville de ikke lenger ta» mens hovedstadens innbyggere raserte mot Henrys flykt nordover.

KongenEdward IV, den første yorkistiske kongen, en voldsom kriger, og, på 6'4″, den høyeste mannen som noensinne har sittet på tronen i England eller Storbritannia.

Bildekreditt: via Wikimedia Commons / Public Domain

Den 4. mars deltok Edvard i messen i St Paul's Cathedral, hvor han ble utropt til konge av England. Han nektet imidlertid å gjennomgå en kroning, mens fienden fortsatt hadde en hær i felten. Da han samlet forsterkninger, inkludert sin fetter jarlen av Warwick, satte Edward ut for å ta hevn for sin far, broren og onkelen Salisbury. Sønnene til St Albans hadde sin hevn, men hadde på sin side sluppet løs sønnene til Wakefield.

The Flower of Craven

Den 27. mars 1461 nådde Edwards outriders, ledet av Lord Fitzwater, elven Aire. Broen hadde blitt knust av de lancastriske styrkene for å forhindre en kryssing, men yorkiststyrkene satte i gang med å reparere den. De slo leir på kanten av elven da mørket falt på. Lite ante de at en crack-kavalerigruppe, kjent som Flower of Craven, og ledet av ingen ringere enn John, Lord Clifford, så dem gå til sengs.

Ved morgengry ble Lord Fitzwater frekt vekket av Cliffords kavaleri som styrtet over den reparerte broen og gjennom leiren hans. Fitzwater selv kom ut av teltet for å bli truffet av et slag som drepte ham. Da hoveddelen av den Yorkistiske hæren ankom, posisjonerte Lord Clifford seg tilforsvare det smale krysset.

Under slaget ved Ferrybridge som fulgte, ble Warwick truffet i beinet av en pil. Til slutt fant Warwicks onkel, den erfarne Lord Fauconberg, uten tvil ivrig etter å hevne døden til sin bror Salisbury, et kryss nedover elven og dukket opp på motsatt bredd for å jage Craven-blomsten bort. Clifford ble fanget og drept før han nådde sikkerheten til den lancastriske hæren.

Englands apokalypse

Dagen etter, palmesøndag, 29. mars 1461, ble snø slynget gjennom luften med sterk vind. Kampene begynte med en bueskytingsduell, men Lancastrians fant seg selv å skyte mot en sterk vind. Da pilene deres kom til kort, slo Yorkistene hjem. Da de yorkistiske bueskytterne gikk tom for ammunisjon, gikk de frem, samlet de Lancastriske pilene og skjøt dem tilbake. Da de innså at de ikke bare kunne stå der og ta salve etter salve, ga de Lancastriske sjefene ordre om å angripe.

Timer med brutale hånd-til-hånd-kamper fulgte. Edwards tilstedeværelse, lederskap og skremmende evne på slagmarken holdt yorkistene i kampen. Til slutt kom hertugen av Norfolk, sent, muligens syk, og nesten helt sikkert etter å ha gått seg vill i det dårlige været. Hans forsterkning av den yorkistiske hæren svingte bølgen av kampene. Jarlen av Northumberland ble drept, det samme var Sir Andrew Trollope, en profesjonell soldatog en fascinerende karakter i disse årene. Sønnene til St Albans hadde falt for sønnene til Wakefield. Resten av Lancastrians flyktet og prøvde å krysse Cock Beck, en liten bekk som sies å ha blitt rød av blodet til de drepte den dagen.

En blyanttegning av Shakespeares Henry VI Act 2 Scene 5, som forsterker ideen om fedre og sønner som kjemper og dreper hverandre i Towton

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Moderne estimater antyder at mellom 3000 og 10 000 døde den dagen, men de har blitt revidert ned fra flere samtidige kilder. Edward IVs herald, et brev den unge kongen sendte til sin mor og en rapport fra George Neville, biskop av Exeter (Warwicks yngste bror) gir alle rundt 29 000 døde. Jean de Waurin, en fransk kroniker, plasserte den til 36 000. Hvis disse tallene var feil, eller overdrevne, var det for å gjenspeile redselen som ble vitne til den dagen. Det var et apokalyptisk slag etter middelalderske engelske standarder.

Gravgroper ble gravd i den frosne jorden. Noen av ofrene er funnet, og ansiktsrekonstruksjon gjort på en soldat. Han var i slutten av trettiårene eller begynnelsen av førtiårene da han ble drept. Han var helt klart en veteran fra tidligere kamper, og hadde dype arr etter legede sår i ansiktet før han tok til banen i Towton.

Krønikerens klagesang

London-kronikeren Gregory beklaget at «mange en damemistet sin beste elskede i den kampen”. Jean de Waurin laget en berømt setning om Towton som ofte brukes mer utbredt på Rosekrigene: "far sparte ikke sønn eller sønn for sin far".

Da han vendte tilbake til London etter å ha forsøkt å bosette seg i nord, ble kong Edward IV, den første yorkistiske kongen, kronet i Westminster Abbey den 28. juni 1461. Lancaster-motstanden ville fortsette gjennom 1460-årene, men først da Warwick falt spektakulært ut. med Edward var kronen truet igjen. Towton var ikke slutten på Wars of the Roses, men det var et apokalyptisk øyeblikk som satte dype spor på en nasjon.