Bildekreditt: National Library of France

Den 22. september 1914 angrep britiske fly zeppelinskurene i Düsseldorf og Köln som markerte begynnelsen på luftkrigen.

Første verdenskrig, som begynte bare 11 år etter Wright Brothers' første flytur, var den første store konflikten der fly spilte en betydelig rolle. Ved slutten av krigen hadde luftforsvaret vokst til å bli en kritisk gren av de væpnede styrkene.

Rekognosering

Den første rollen som fly oppfylte i krigens tidlige dager var at rekognosering. Fly ville fly over slagmarken og bestemme fiendens bevegelser og posisjon. Disse rekognoseringsflyvningene formet flere av de kritiske tidlige kampene i første verdenskrig.

Et tysk fly i slaget ved Tannenberg oppdaget russiske tropper som samlet seg for et motangrep og rapporterte bevegelsene tilbake til general Hindenberg. Hindenberg mente at rekognoseringsrapporten vant ham slaget, og kommenterte:

Rekognosering undergravde også tyske angrepsplaner. I det første slaget ved Marne oppdaget allierte rekognoseringsfly et gap i de tyske linjene, som de deretter var i stand til å utnytte, splitte den tyske styrken og drev dem tilbake.

Handley-Page two- motordrevet bombefly på flukt over oljetanker. Handley Page-bomberenmakshastigheten nådde rundt 97 miles per time. Kreditt: U.S. Air Force / Commons.

Bomber og jagerfly

Som krigen skred frem, begynte begge sider å bruke fly for bombeformål.

Tidlige fly var begrenset i rollen siden de kun kunne frakte svært små bombelaster. Selve bombene, og oppbevaringen av dem, var også primitive, og bombesikter var ennå ikke utviklet. De tidlige flyene var også svært sårbare for angrep fra bakken.

Ved slutten av krigen var det utviklet raskere langtrekkende bombefly som var i stand til å frakte en mye større vekt av ammunisjon.

Med flere fly som tok til himmelen, begynte fiendtlige piloter å kjempe mot hverandre i luften. De første forsøkene på luftengasjement innebar å skyte mot andre piloter med rifler eller pistoler, og til og med forsøk på å kaste håndgranater inn i cockpitene på fiendtlige fly.

Originalt fargebilde av en fransk Nieuport-jagerfly fra World War I. Kreditt: Fernand Cuville / Commons.

Begge sider innså raskt at det optimale middelet for å få ned fiendtlige fly var tillegget av et maskingevær. Å montere et forovervendt maskingevær ville helt klart få katastrofale konsekvenser for et propellfly. Dette endret seg med introduksjonen av avbrytergiret. Oppfunnet av tyskerne, synkroniserte denne geniale teknologien maskingeværet med propellen, slik at kulene kunnepassere uten å treffe knivene.

Med tiden utviklet de allierte sine egne avbrytere, men for en stund vant dette nye tillegget Tysklands kontroll over himmelen. Med denne oppfinnelsen kunne piloter nå engasjere hverandre effektivt i luften. Snart begynte "ess" å dukke opp – piloter som skjøt ned et stort antall fly.

Den mest kjente jager-essen var Manfred von Richthofen, kjent som den røde baronen, som skjøt ned 80 fly.

Luftskip

Luftskip ble også brukt under første verdenskrig til både rekognosering og bombing. Tyskland, Frankrike og Italia brukte alle luftskip. Tyskere kalte luftskipene sine Zeppelins, etter deres skaper, grev Ferdinand von Zeppelin.

Det tyske luftskipet Schütte Lanz SL2 bombet Warszawa i 1914. Kreditt: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Luftskip ble i stand til å fly høyere enn fly med faste vinger, og de hadde større nyttelast. Bombeevnene var imidlertid noe begrenset, da de ofte måtte fly om natten og i store høyder for å unngå å bli truffet av artilleri. Dette gjorde det vanskelig for dem å se målene sine.

Luftskip var mye mer effektive som skremselsverktøy.

Luftskip var også nyttige i sjøslag på grunn av deres evne til å oppdage ubåter, som var nesten usynlige for skip, men relativt lette å få øye på fra luften.

I løpet av krigen vokste rollen som fly spilte eksponentielt. Vedslutten av konflikten utgjorde de en integrert del av de væpnede styrkene, og opererte ofte i koordinering med infanteriet, artilleriet og krigens andre store teknologiske fremskritt, stridsvognene.