Menneskelig evolusjon er nå undervist i biologi med relativt lite kontrovers, men dette er en relativt ny utvikling. I juli 1925 havnet moderne vitenskap og teologi i retten sammen under The State of Tennessee v. John Thomas Scopes.

Dette var neppe første gang vitenskap og religion hadde kollidert, og det ville heller ikke være den siste. Mange håpet at saken ville være en avgjørende seier for vitenskapen i den moderne verden: få forutså at nesten 100 år senere ville debatter om læren om evolusjon og kreasjonisme fortsatt rase på skoler over hele Amerika.

Tennessee og Butler Act

Tennessee var en sterkt evangelisk stat, en del av de såkalte 'Bible Belt'-statene i sør. I mars 1925 vedtok Tennessee Butler Act, som forbød å undervise i evolusjon på statsfinansierte eller statlige skoler. Mens mange av de mer konservative kristne i staten var takknemlige for denne intervensjonen, var American Civil Liberties Union (ACLU) foruroliget.

De tilbød seg å forsvare alle som ble funnet i strid med Butler Act fordi de hadde undervist utvikling i et skolemiljø. Dayton, Tennessee, hvor Scopes underviste var en liten by og publisiteten til en slik vannskillerettssak, var det håpet, ville sette byen på kartet.

John T.Scopes

24 år gamle Scopes var en realfag- og matematikklærer på videregående skole i Dayton, Tennessee. I stedet for den vanlige biologilæreren hadde Scopes undervist i evolusjon ved å bruke et kapittel i en lærebok fra 1914, Civic Biology: Presented in Problems, som detaljerte raseteori, evolusjon og eugenikk.

Scopes var ivrig. å stå for retten: han tilsto senere å ikke huske om han faktisk hadde undervist i evolusjonsteori dagen etter rettssaken, men oppfordret likevel studentene sine til å vitne mot ham slik at han kunne bli tiltalt.

John Scopes, en måned før begynnelsen av rettssaken.

Image Credit: Smithsonian Institute / Public Domain

En nasjonal begivenhet

Både påtalemyndigheten og forsvaret ansatte store navn i den juridiske verden for rettssaken: Scopes ble representert av hotshot forsvarsadvokat Clarence Darrow, mens påtalemyndigheten ble ledet av William Jennings Bryan, som stilte til presidentvalget som demokratisk nominert 3 ganger. Selv om det teknisk sett kan ha vært en rettssak mot et bestemt stykke anti-evolusjonslovgivning i den lille byen Tennessee, så mange det som et større skille mellom tradisjonelt Amerika og moderne vitenskap. En seier ville vært mye større enn bare denne saken: spesielt hvis den resulterte i en høyesterettsdom om emnet.

I et forsøk på å generere så mye publisitet som mulig begynte begge sider å kontakte majorenaktører i debatten – kjente talere hvis interesse for saken ville bidra til å øke oppmerksomheten i media og drive øynene til Amerika og verden til Dayton, Tennessee. Over 200 aviser (inkludert 2 fra London) endte opp med å samles i Dayton for å rapportere rettssaken så detaljert som mulig.

Da rettssaken ble åpnet i juli 1925, hadde den allerede blitt kalt 'rettssaken mot århundre'. Dette var ikke bare en rettssak rundt brudd på loven, men å sette Bibelens og kristendommens autoritet for retten mot darwinistisk vitenskap.

Århundrets rettssak?

Til tross for store påstander og mye publisitet, rettssaken var ikke helt den begivenheten mange hadde håpet. Det tok bare 8 dager i retten, og dommeren var usympatisk til de bredere argumentene som fant sted i retten hans rundt Bibelens historiske gyldighet og nøyaktigheten og moralen til moderne vitenskap.

Foto. tatt av Clarence Darrow (til venstre) og William Jennings Bryan (til høyre) under Scopes-rettssaken i 1925.

Image Credit: Brown Brothers / Public Domain

Det tok juryen raske 9 minutter å fastslå at Scopes var skyldig, og ble dømt til å betale en bot på $100 som straff.

Dette var imidlertid ikke slutten på historien. Scopes utfordret dommen på fire punkter: at vedtekten var for vag, krenket retten til ytringsfrihet, krenket Tennessee State Constitutionog brøt noen av statens grunnlovs bestemmelser. Hvert av disse argumentene ble kastet ut av retten.

Til tross for dette endte retten opp med å oppheve domfellelsen på en juridisk teknisk grunn: dommere kunne ikke utstede mer enn bøter på 100 dollar i delstaten Tennessee.

Et dypere skille

Rettssaken skapte ikke de definitive overskriftene som mange hadde sett etter. Det avslørte imidlertid den økende kløften mellom kreasjonisme og evolusjonsdebatter i 1920-tallets Amerika. Etter at Scopes ble dømt, prøvde stater over hele Amerika å presse gjennom lovgiver mot evolusjon i massevis – før dette var det bare South Carolina, Kentucky, Oklahoma og selvfølgelig Tennessee som hadde hatt lovgiver på plass.

Anti-evolusjonslovgiver. ble ikke alvorlig utfordret igjen før i 1965, og enhver omtale av evolusjon forsvant praktisk talt fra skolebøkene. Selv om det knapt var en seier, hadde ACLU lykkes med å publisere evolusjon i nasjonale og internasjonale medier, og den ville sakte men jevnt få en seriøs tilhengerskare i løpet av midten av det 20. århundre.

Rettet gjorde livet til Scopes. i Tennessee uholdbar. Jobs tørket ut og det ble klart at han aldri ville undervise igjen i staten. Som et resultat flyttet han og kona til Kentucky og senere Texas, da han begynte å jobbe som oljeekspert.

Selv i dag er det fortsatt spenning mellom kreasjonisme og evolusjon i offentlig utdanning iUSA: Kreasjonisme er ikke lenger lovlig tillatt å bli undervist som en vitenskap, men den kan dukke opp i alle slags andre fag. Spesielt fortsetter den nært tilknyttede teorien om "intelligent design" å skape røre i lovgivningen i Bibelen.