Den britiske arkeologen og egyptologen Howard Carter (1874-1939) er mest kjent for et av de mest rike og betydningsfulle bidragene til egyptologien, og kanskje eldgamle historie: oppdagelsen av kong Tutankhamons grav. Det bemerkelsesverdige funnet i Egypts Kongenes dal skapte en internasjonal sensasjon, og katalyserte en mani kjent som 'Egyptomania' og 'Tutmania', drev Carter til global berømmelse og endret for alltid vår forståelse av de gamle egypterne.

Men, bak oppdagelsen av den eldgamle gjenstanden er en mann hvis liv ofte var uforutsigbart, og ikke uten kontrovers. Carter ble beskrevet som hissig og en ensom, og opprettholdt noen ganger skjøre forhold til sine lånetakere, noe som betyr at oppdagelsen av graven nesten ikke ble realisert i det hele tatt.

Så hvem var Howard Carter?

Han var et kunstnerisk barn

Howard Carter var den yngste av 11 barn født av kunstneren og illustratøren Samuel John Carter og Martha Joyce. Han tilbrakte mye av barndommen hos slektninger i Norfolk, hvor han fikk en begrenset utdannelse. Imidlertid pleiet faren hans kunstneriske talenter.

Hans interesse for egyptologi ble vekket av en samling antikvariater

Et nærliggende herskapshus eid av Amherst-familien, kalt Didlington Hall, inneholdt en storsamling av egyptiske antikviteter. Howard fulgte faren sin til hallen for å se ham male, og mens han var der, ble han fascinert av samlingen. Lady Amherst var imponert over hans kunstneriske ferdigheter, så i 1891 fikk Egypt Exploration Fund (EEF) sende Carter for å hjelpe vennen hennes, Percy Newberry, med utgravningen og registreringen av graver ved Beni Hasan.

Howard Carter står med en bok i hånden ved siden av et tog på en stasjon i Chicago, Illinois. 1924

Image Credit: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Han ble opprinnelig ansatt som tegner

Carter ble med i den britisk-sponsede arkeologiske undersøkelsen av Egypt. Selv om han bare var 17, innoverte Carter langt bedre metoder for å kopiere gravdekorasjoner. I 1892 jobbet han i Amarna, hovedstaden grunnlagt av farao Akhenaten, og mellom 1894-99 registrerte han veggrelieffer i Hatshepsut-tempelet ved Deir el-Bahari. I 1899 hadde han ansvaret for å føre tilsyn med ulike utgravninger.

Monteringen til gravingen falt nesten igjennom

I 1907 hadde Carters oppmerksomhet vendt seg mot utgraving, og han jobbet for Lord Carnarvon, som ansatte ham til å føre tilsyn med gravutgravninger i Deir el-Bahri. De to hadde et godt samarbeid og ble sagt å respektere hverandre høyt. I 1914 fikk Lord Carnarvon konsesjonen til å grave i Kongenes dal. Carter ledet graven, som hadde som mål åavdekke graver som ble savnet ved tidligere søk, inkludert den som tilhørte farao Tutankhamon.

I 1922 var Lord Carnarvon misfornøyd med mangelen på resultater over mange år, og vurderte å trekke tilbake finansieringen. Carter overtalte ham til å finansiere enda en sesong med arbeid i Kongenes dal, som skulle vise seg å være avgjørende.

Han jobbet som oversetter og kurer under første verdenskrig

I 1914, Carter's arbeidet ble avbrutt av første verdenskrig. Han brukte krigsårene på å jobbe for den britiske regjeringen som diplomatisk kurer og oversetter, og tolket hemmelige meldinger mellom franske og britiske tjenestemenn og deres arabiske kontakter.

Han oppdaget ikke graven direkte

I Kongenes dal undersøkte Carter en rekke hytter som han hadde forlatt noen sesonger før. Mannskapet ryddet hyttene for stein og rusk. Den 4. november 1922 snublet mannskapets unge vanngutt på en stein som viste seg å være toppen av en trappetrinn skåret ned i berggrunnen.

Carter lot trappetrinnene delvis grave ut til en døråpning, stemplet med hieroglyfer , ble funnet. Han fikk fylt opp trappen, og sendte deretter et telegram til Carnarvon, som kom rundt to uker senere med datteren sin. 24. november var trappen ferdig ryddet og døren fjernet. Bak var døren til selve graven.

Han var hissig

Carter ble beskrevet som slitende og varm.temperament, og så ut til å ha få nære personlige relasjoner. På et tidspunkt var det et ubegrunnet forslag om at han hadde en affære med Lady Evelyn Herbert, datter av den 5. jarlen av Carnarvon, men Lady Evelyn avviste dette og fortalte datteren at hun var 'skremt' for Carter.

Tidligere medarbeider ved det britiske museet Harold Plenderleith uttalte en gang at han visste "noe om Carter som ikke var egnet til å avsløre". Det har blitt antydet at dette kan referere til at Carter er homofil; men det er igjen lite bevis som støtter dette. Det ser ut til at han hadde få nære forhold til noen gjennom hele livet.

Howard Carter, Lord Carnarvon og datteren hans Lady Evelyn Herbert ved trappen som fører til den nyoppdagede graven til Tutankhamen, november 1922

Image Credit: Harry Burton (Photographer), Public domain, via Wikimedia Commons

Han ble en ettertraktet offentlig foredragsholder

Carter skrev en rekke bøker om egyptologi i løpet av sin karriere, inkludert en tre-binds beretning om oppdagelsen og utgravningen av Tutankhamons grav. Oppdagelsen hans betydde at han ble en populær offentlig foredragsholder, og han holdt en serie illustrerte foredrag om utgravningen, inkludert en omvisning i Storbritannia, Frankrike, Spania og USA i 1924.

Forelesningene hans, spesielt i USA , bidro til å utløse Egyptomania, og president Coolidge ba til og med om enprivat foredrag.

Han tok i all hemmelighet skatter fra graven

Etter Carters død identifiserte eksekutoren hans minst 18 gjenstander i Carters antikvitetssamling som hadde blitt tatt fra Tutankhamons grav uten tillatelse. Siden dette var en sensitiv sak som kunne påvirke anglo-egyptiske forhold dypt, anbefalte Burton at gjenstandene diskret ble presentert eller solgt til Metropolitan Museum of Art. De fleste dro til slutt til det egyptiske museet i Kairo.

I 2022 kom et brev fra 1934 til Carter fra egyptologen Alan Gardiner for dagen. Brevet anklaget ham for å stjele fra Tutankhamons grav, siden Carter hadde gitt Gardiner en amulett som han hevdet ikke var fra graven. Det egyptiske museet bekreftet imidlertid senere at det samsvarer med andre prøver med opprinnelse i graven, og bekreftet mange rykter om at Carter hadde hentet rikdommer til seg selv.

Det nordvestlige hjørnet av forkammeret, som fotografert i 1922. Gipsskilleveggen mellom forkammeret og gravkammeret er til høyre

Image Credit: Harry Burton (1879-1940), Public domain, via Wikimedia Commons

Hans grav har et egyptisk sitat

Carter døde av Hodgkins sykdom i en alder av 64. Ni personer deltok i begravelsen hans. Epitafiet på gravsteinen hans lyder: 'Måtte din ånd leve, må du bruke millioner av år, du som elsker Theben, sitte med ansiktet mot nordavinden,dine øyne ser på lykke', som er et sitat hentet fra Tutankhamons ønskebeger.

Også påskrevet sitatet: 'O natt, spred dine vinger over meg som de uforgjengelige stjernene.'